龙宫上的明亮岩石揭示了这颗小行星的暴力过去

1999 年，天文学家首次发现龙宫小行星时，它还是个谜。但现在我们知道，这个陀螺状的天体漂浮在距离地球约 2.17 亿英里的地方，是由两颗小行星碰撞产生的松散碎片组成的，这些碎片被它们的引力结合在一起。科学家估计龙宫形成于 1000 万至 2000 万年前——这在宇宙时间中几乎就是昨天，但这颗小行星是如何形成的，人们对此仍知之甚少。现在，新的研究揭示了龙宫近期的暴力历史。

为了揭开这颗碎石堆小行星的秘密，日本宇宙航空研究开发机构 (JAXA) 向龙宫发射了冰箱大小的隼鸟 2 号航天器。在周一发表于《自然天文学》杂志上的这项研究中，科学家利用隼鸟 2 号收集的图像分析了岩石的反照率（即反射特性），以发现这颗小行星的宇宙混杂的线索。

“如果算上那些非常小的，我们在地表发现了数十万颗明亮的巨石，”西班牙拉古纳大学行星科学家、这项研究的主要作者 Eri Tatsumi 说道。“当我们开始观察它们的光谱时，我们发现它们的成分与龙宫非常不同。”

龙宫是一块碳质或 C 型太空岩石，这意味着它本质上是由含有大量碳和水的岩石构成的。尽管这颗小行星的绝大部分都是碳质的，但研究人员发现了一种水分稀少、富含硅酸盐的物质，很可能属于 S 型小行星。这使得 Tatsumi 和她的团队相信龙宫很可能是由一颗小型 S 型小行星和一颗较大的 C 型母小行星相撞而形成的。他们说，如果这次碰撞的性质是相反的，龙宫中 C 型和 S 型物质的比例就会相反。

北卡罗来纳州立大学行星地质学家保罗·伯恩 (Paul Byrne) 表示，最近的发现“很有趣”，他没有参与这项研究。“如果龙宫有来自其他小行星的碎片，那么这些碎片就不可能轻轻地‘降落’，除非有更多的碎片，其中大部分碎片都有足够的能量将龙宫彻底摧毁，”这意味着这些碎片应该在我们所知的小行星形成之前就嵌入龙宫。

虽然从理论上来说，这一过程是可以预料到的，但 Tatsumi 指出，这是天文学家首次在另一颗小行星的表面发现小行星碎片。她补充说，新研究表明，目前由 NASA 的 OSIRIS-REx 环绕的 Bennu 也是一颗碎石堆小行星，上面和里面有 Vesta（NASA 的 Dawn 号航天器访问过的小行星）的碎片。

“也许这是一个常见的过程，”Tatsumi 说。“我们有 Bennu 和 Ryugu，我们可以通过合作直接进行比较。”

“对两颗不同的小行星进行如此相似的观察确实告诉我们，这些天体的形成过程一定异常剧烈，值得一看，”伯恩说。“我迫不及待地想把龙宫和贝努的样本带回地球，以便更多地了解这些微小的世界！”

幸运的是，我们不必等待太久就能获得更多关于龙宫的数据：在围绕小行星的长达 16 个月的访问中，隼鸟 2 号向小行星投放了三辆探测器，并从这块太空岩石的表面采集了一些样本。隼鸟 2 号于 2019 年 11 月离开龙宫，预计将于 2020 年底飞越地球，并将其样本放入返回舱中，供世界各地的实验室进行详细分析。