忘记简单的单词会反映出你的大脑状况

罗杰·克鲁兹 (Roger Kreuz) 是孟菲斯大学艺术与科学学院副院长兼研究生院主任，也是心理学教授。理查德·罗伯茨 (Richard Roberts) 是一名外交官，目前担任美国驻日本冲绳总领事馆公共事务官。克鲁兹和罗伯茨是《改变思想：衰老如何影响语言》和《语言如何影响衰老》的合著者，本文摘录自这两本书。本文最初发表于MIT Press Reader。

你是否曾经难以记住某人的名字？也许你甚至可以在脑海中看到这个人的脸，如果朋友向你推荐这个名字，你会立即认出这个名字。虽然这种情况经常发生在名字上，但任何单词都一样。这并不是说你记不住这个概念，而是你找不到它的语言标签。

找词困难是困扰中老年人的认知问题中几乎典型的一个方面。即使是最熟悉的单词和名字，也会毫无征兆地出现。研究人员发现，最麻烦的单词是专有名词和物体名称。这种检索障碍可能持续一瞬间、几分钟甚至几小时，令人恼火。事实上，当被问及衰老的烦恼时，老年人经常提到找词困难。

在这种情况下，一个人确信她知道自己在寻找什么词。AWOL 这个词语似乎就在她的嘴边，但由于某种原因，她无法说出，至少在那一刻无法说出。事实上，心理学家将这种体验称为舌尖状态 (TOT)。但它们真的是看起来那样困惑的先兆吗？

研究 TOT 对想要了解此类状态如何发生以及为何发生的心理学家来说，提出了一定的挑战。就像研究超新星等短暂现象的天文学家一样，研究人员知道 TOT 状态最终会发生，但不知道具体时间。这种不确定性导致了两种截然不同的研究 TOT 的方法：通过自然主义方法和在实验室环境中通过实验诱导找词失败。

研究词汇查找和 TOT 的研究人员试图量化两个方面：这些状态发生的频率，以及它们被解决的可能性——也就是说，所寻找的单词是否被人们自发地回忆起来，而无需外部帮助（比如查找单词或让朋友提供解决方案）。

日记研究让受试者记录下每次经历 TOT 状态的时间，研究人员借此评估频率和解决率。研究结果表明，大学生每周经历大约一到两次 TOT 状态，而 60 多岁和 70 岁出头的人经历 TOT 状态的频率略高。然而，80 多岁的研究参与者经历 TOT 状态的频率几乎是大学生的两倍。日记研究表明，TOT 发作可能会得到解决：此类研究中的典型成功率超过 90%。

然而，在解释这些自然数据时，我们需要谨慎。老年人可能更关心自己的记忆力衰退，更有可能记录此类情况。他们可能更认真地记录这些情况，也许是因为他们的生活不像年轻参与者那样忙碌。也可能是参与者更有可能记录已解决的 TOT 状态，而不是未解决的事件。

研究找词的另一种方法是通过实验诱发 TOT 状态。心理学家 Roger Brown 和 David McNeill 开发了一种这样做的方法。他们发现，仅仅向参与者提供不常见英语单词的字典定义通常会导致找词失败。他们研究中的一个例子是“一种用于测量角距离的导航仪器，尤其是用于测量海上太阳、月亮和星星的高度。”（如果这个例子让你处于 TOT 状态，对不起！这个词是“六分仪”。）

在这项研究中，参与者通常能够毫不费力地提供所需的单词。在其他情况下，受试者根本不知道定义描述的是什么单词。但是，如果他们发现自己处于 TOT 状态，布朗和麦克尼尔会问他们额外的问题。研究人员发现，在这种状态下，人们可以报告有关所寻求单词的部分信息，即使单词本身无法理解。

例如，当被要求猜测单词有多少个音节，或者它的首字母是什么时，参与者的表现远高于随机猜测。而且，当人们犯错时，他们经常会说出具有相似含义的单词，这并不奇怪。当给出“六分仪”的定义时，参与者有时会回答“星盘”或“指南针”。然而，他们有时也会说出只听起来像预期术语的单词。“六分仪”的定义也导致“六重奏”和“六位”的回答。

如果我们假设手持六分仪的水手既不是六人乐队的成员，也不是掘墓人，那么这些错误就表明了我们对单词的记忆是如何排列的。然而，对老年人的研究表明，部分信息（如单词的首字母）对他们来说不太容易获得。

与认知老化中的许多问题一样，我们可以将 TOT 状态的增加视为半杯水或半杯水。一方面，这些检索失败可以被视为概念含义与长期记忆中表示这些概念的单词之间的联系减弱的证据。随着年龄的增长，单词查找问题的增加也可能反映出完全不同的东西。

心理学家唐娜·达尔格伦 (Donna Dahlgren) 认为，关键问题不是年龄问题，而是知识问题。如果老年人通常在长期记忆中拥有更多信息，那么他们就会经历更多的 TOT 状态。TOT 状态也可能是有用的：它们可以向老年人发出信号，表明他们所寻找的单词是已知的，即使目前无法理解。这种元认知信息是有益的，因为它表明花更多时间尝试解决找词失败可能最终会取得成功。

从这个角度来看，TOT 状态可能不代表检索失败，而是有价值的信息来源。如果你是一个老年人，仍然担心自己经历的 TOT 状态的次数，研究表明，如果你保持有氧健身，你的 TOT 状态可能会减少。所以下次你想不起来一个词时，你也可以试着在街区周围寻找它。