第一批狗可能在中亚被驯化

据估计，美国有 7000 万到 8000 万只宠物狗，占美国家庭总数的 37% 到 47%。我们亲切地称它们为人类最好的朋友，事实上，它们是动物界最古老的“朋友”。家犬是人类至少在 15000 年前从欧亚灰狼驯化而来的第一个物种。然而，人们很大程度上不知道它们的起源地。一项新的基因组研究今天发表在《美国国家科学院院刊》上，提供了强有力的证据，证明家犬起源于中亚，即现在的尼泊尔和蒙古附近。

此前对狗谱系的基因研究得出结论，驯化发生在大约 16,500 年前的中国南方，但最早的驯化犬科动物考古证据发现于欧洲和西伯利亚。所有这些相互矛盾的证据理所当然地引发了不少争论，但有一点可以达成共识，那就是所有狗都来自至少 15,000 年前的欧亚灰狼。然而，先前的研究在很大程度上忽略了一个关键因素。

家犬基本上可以分为两大类：一类是纯种和混种犬（约 400 种），它们构成了大多数美国宠物；另一类是数量庞大的自由游荡和繁殖种群，简称为“村狗”。尽管纯种犬外表千差万别，但它们的基因多样性并不高，因为它们来自非常小的受控基因库。（请记住，尽管这听起来很疯狂，但吉娃娃和圣伯纳犬仍然是同一物种。）事实上，大多数现代犬种只有大约 200 年的历史（尽管人类对狗的人工选择已经持续了数千年）。大多数狗及其基因多样性都属于“村狗”这一类，它们的血统比纯种狗要古老得多。这使得它们在研究狗的进化时尤为重要。康奈尔大学的 Adam Boyko 和他的同事将这组狗作为研究的重要因素。

Boyko 的团队分析了 5,392 只狗的 185,800 个基因标记，其中包括来自 38 个国家的 549 只乡村狗，这使他们的研究成为有史以来规模最大的全球犬类遗传多样性研究。他们发现，中亚地区的遗传多样性最高，特别是尼泊尔和蒙古。遗传多样性随后像池中的涟漪一样散开，阿富汗、埃及、印度和越南等地区（都围绕着中亚可能的起源中心）的水平次之，依此类推。“它反映了我们在人类身上看到的情况以及它们如何从东非传播出去，”Boyko 说。

在南太平洋和美洲等较远地区研究的狗几乎全部来自欧洲。这使事情变得有点复杂，但原因可能是现代西方文化的传播和纯种犬的吸引力。“每个人都想要一只金毛猎犬，”博伊科说。也许具有更多本土特征的乡村犬没有被中亚的外来基因流所征服的原因之一是因为它们起源于那里并且种群庞大。博伊科指出，它们也可能更好地适应了那里的环境。

“比熊犬在蒙古野外生活不会很好，”他说，“但如果乌兰巴托（首都）成为亚洲的下一个大城市，那么也许一些比熊犬可以在那里过得很好”，并与当地的村犬混合。

没有人知道狼的驯化是什么样子的，或者它是如何发生的，但科学家和历史学家提出了一些猜测。

在这项研究中，博伊科和他的同事指出，15000 年前，人类狩猎者和灰狼都出现在中亚草原，捕食在那里游荡的大型食草哺乳动物。他们推测，也许是人类先进的刀刃狩猎技术，或者是气候变化，减少了狼的猎物数量，于是狼开始从人类群体中寻找残羹剩饭。也许这些狼食腐动物开始进化出食腐特性，以至于它们完全依赖人类的残羹剩饭来维持生计。没有人能真正确定，但当你试图想象这些早期的人狼相遇是什么样子时，很难不让想象力飞扬。你几乎可以看到一只饥饿的狼慢慢走到篝火旁，紧张、好奇、顺从，从人类手中接过残羹剩饭。

这当然是对这些初次相遇的简化甚至浪漫化的描述，但谁能 100% 确定这些情况是如何展开的呢？博伊科的研究确实提供了第一个强有力的证据，表明狗文明的摇篮可能位于何处，这反过来又有助于弄清楚它们是如何诞生的。然而，这些本土犬种群正迅速屈服于外来犬的基因流动，因此进一步的研究对于了解我们与最古老的动物伙伴的关系至关重要。