我们信任元数据，不考虑误差范围

俄罗斯军队通讯专家亚历山大·索特金中士有一双大大的灰绿色眼睛，留着柔软的胡茬，下巴轮廓分明，还喜欢自拍。到目前为止，这位 24 岁的年轻人已经在 Instagram 上发布了 530 张照片：典型的大杂烩，包括他最美的角度、新纹身、模糊的音乐会和朋友们对着镜头做鬼脸。（为了增加看点，他甚至还附上了几张可爱的小猫照片。）

6 月 23 日，索特金和其他士兵被派往乌克兰边境沃洛希诺的一个基地，索特金的动态背景发生了变化。在接下来的几周里，索特金继续在冲突地区更新他的 Instagram 账户。大多数照片都没什么恶意——索特金喝水、索特金吃西瓜、索特金看起来很困。但 7 月 5 日早上，有一张照片脱颖而出。这张照片本身只是另一张头像，但他 Instagram 地图上的地理标签（表示经纬度的数据点）表明，这张照片是在乌克兰边境以西的克拉斯尼德库尔村拍摄的，那里最近爆发了几场重大军事冲突。

BuzzFeed 最近成立了一个调查报道部门，该报道刊登了索特金的一系列照片，标题是“这名士兵的 Instagram 账户是否证明俄罗斯在乌克兰秘密行动？”文章还暗示索特金身处 SA-11 Buk 地对空导弹系统内——俄罗斯资助的分离主义分子用这种武器炸毁了马来西亚航空公司的 MH17 航班。如果属实，这可能最终成为俄罗斯军队侵入乌克兰东部的确凿证据。

但 BuzzFeed 的结论存在几个问题。首先，没有人知道索特金的位置是如何被标记的。GPS 通常相当精确，但它可能会因天气、物理环境和用于估计 GPS 位置的设备而变化无常。当软件确定这些数据不可靠时，大多数手机会使用附近的手机信号塔和基本几何形状对大致位置进行三角测量。通过向已知固定位置的信号塔发送信号，响应时间的滞后可以粗略地估计手机的位置。信号塔越多，这个过程就越准确，但即使在人口密集的城市地区，它也始终是一个估计值。

这可能最终成为俄罗斯军队已侵入乌克兰东部的确凿证据。

乌克兰东部农村地区并不以蜂窝基础设施而闻名。因此，索特金的位置很有可能存在误差，足以解释沃洛希诺和克拉斯尼德尔库尔之间大约五英里的距离。这个误差肯定大到让人怀疑他是否真的越过了边界。指控的其他部分也没有得到证实。例如，“buk”是导致所谓 SA-11 声明的关键部分，结果却是俄语俚语，意思是笔记本电脑，Medium 上的彼得·瓦因 (Peter Vine) 指出，这个词后面跟着一个笔记本电脑的表情符号。此外，Instagram 用户可以通过名称选择附近的位置，即使该位置距离数英里。

这并不是说乌克兰没有俄罗斯军队。有视频证据表明俄罗斯坦克正驶向边境。俄罗斯士兵在推特上发布了车队行进的照片。边境讨论本身可能很快就会变成学术性的：奥巴马政府公布了监控照片，显示俄罗斯从乌克兰境内向乌克兰目标发射炮弹，这基本上证明了俄罗斯当局在支持分离主义叛乱分子方面没有说实话。但如果要让互联网侦查真正发挥作用，那么在解读时保持一定程度的克制是很重要的——波士顿马拉松赛后 Reddit 上疯狂指责的虚假罪犯是另一个表明妄下结论危险的典型例子。

抛开真实性不谈，整个争论很好地提醒了我们大多数喜欢使用 Snapchat 和 Instagram 的傻瓜们很容易忘记的事情：我们的手机会存储我们拍摄的每张照片的元数据。除非你比大多数人花费更多的精力来寻找清理文件的工具，否则每张自拍照上的 EXIF 数据都包括照片的 GPS 坐标、拍摄时间以及其他足够的信息，这些信息很容易追踪到你的个性化细节。即使没有嵌入的 EXIF 数据，如果照片的位置在地图上，软件也可以抓取这些位置并将其与图像关联起来。

这对我们的隐私产生了深远的影响。程序员兼艺术家欧文·芒迪最近在他的项目“我知道你的猫住在哪里”中可视化了这类隐私问题。他利用人们的公开照片，在全球地图上定位猫的照片，估计误差幅度为 7.8 米。“我有一个女儿，一直在 Instagram 上发布她的照片，”芒迪告诉Vice 。“然后我意识到 Instagram 为我与世界分享的每一张照片创建了一张地图。这让我很害怕。”

如果这让你感到害怕，并决定做点别的，你可以下载元数据应用，比如 TrashExif，在分享之前对照片进行处理。或者，正如一位俄罗斯议员在一项禁止士兵使用社交媒体的新裁决中所提议的那样，保护敏感话题隐私的最佳方式可能是完全不发帖。（这也许是常识，但这是我们所处时代的一个更大的哲学评论，即这一点并不总是显而易见的。）

尽管如此，所有这些分享的积极意义在于它的人性化效果：如果你读一下索特金的配文，你会看到一个年轻人正在与冲突地区安静时光带来的压倒性无聊作斗争。“我仍然不明白我们在这里做什么，”索特金在一条配文中写道，“所以我们继续有点疯狂，听#swedishhousemafia，等待乌克兰的新消息！”

对陌生人的生活进行如此深入的了解，让我们记住，实地考察的人员也是年轻人。