科学家发现四颗新的与地球大小相当、没有太阳的流浪行星

天文学家刚刚发现了四颗新的地球大小的系外行星，它们漂浮在银河系的银河系中心附近。银河系中心是尘埃、气体和恒星的聚集地。但与地球不同，这些行星不属于任何太阳系。它们是自由漂浮的流浪者。

科学家们借助现已退役的开普勒 K2 任务的数据发现了这四项新发现。在其任职期间，开普勒太空望远镜扫描了银河系凸起并收集了微透镜信号，这种现象可用于探测物体，包括行星，即使它们发出的光很少。在分析开普勒的数据后，研究人员发现其中四个记录的信号与与地球大小相似的行星的信号一致。研究结果发表在《皇家天文学会月刊》上。

信号模式表明，这些新发现的行星均无伴星，因此它们属于自由漂浮行星或流氓行星。自由漂浮行星最初可能作为围绕恒星运行的普通行星，但当其轨道受到附近其他天体的引力干扰时，它们便会变成流氓行星。

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这些新发现的非凡之处在于，科学家们能够以创新的方式利用旧技术。开普勒望远镜的设计初衷并不是探测微透镜现象，也不是用来窥视银河系稠密中心的。科学家们不得不对大量数据进行分类和清理，才能得出他们的发现。

“这些信号极难发现，”开放大学天文学家兼主要作者伊恩·麦克唐纳在一份声明中表示。“我们的观测使用一架年久失修的望远镜，在视力模糊的情况下，瞄准了天空中最密集的部分，那里已经有数千颗亮度各异的明亮恒星，还有数千颗小行星从我们的视野中掠过。”

在寻找行星时，尤其是那些没有恒星光亮的行星，过滤掉所有其他噪音并在黑暗中找到这些天体是极其困难的。麦克唐纳补充道：“从这些嘈杂的声音中，我们试图提取行星引起的微小的、典型的亮光，而且我们只有一次机会看到信号，否则它就会消失。这就像在高速公路中间用手持电话寻找萤火虫的闪烁一样简单。”

新论文的作者写道，银河系中可能还有更多地球大小的天体流浪者，而即将进行的采用最新技术的太空任务可能会发现其中一些。美国宇航局的南希·格雷斯·罗曼太空望远镜（定于 2020 年代中期发射）和欧洲航天局的欧几里得（定于明年发射）都将使用微透镜信号来确认自由漂浮的行星，这是它们任务的一部分。也许我们很快就会对那里到底有多少流浪者有一个准确的估计。