B-21 轰炸机不需要无人机护航，非常感谢

当新型 B-21（美国空军的下一代隐形轰炸机）投入战斗时，它将没有无人机护航。《防务快报》于 7 月 16 日报道了这一消息，这与之前的计划大相径庭，之前的计划包括开发一种可以与轰炸机一起飞行并保护它的无人机战斗机。

计划中随后被放弃的无人机护航的故事只是 B-21 更大故事的一小部分。B-21 是美国 30 年来研发的第一款新型轰炸机，也是第一款完全在冷战后研发的轰炸机。

取消无人机护航的消息是在英国皇家国际航空展上传出的，该展览是每年 7 月在英国举行的大型军事航空展。

空军部长弗兰克·肯德尔在活动上接受《防务快报》采访时表示：“类似射程的协同作战飞机的想法并不具有成本效益，因此看起来我们不会朝这个方向发展。”肯德尔此前曾宣布可能在 2021 年 12 月进行无人机护航，并打算将无人机战斗机作为 2023 年的预算项目。

放弃为新轰炸机配备战斗机护航的概念，即使是无人战斗机，也是保护轰炸机飞行的长期失败尝试之一。三个独立但相关的项目是理解这一取消影响的关键：B-21 本身、护航战斗机​​和“忠诚僚机”无人机战斗机项目。

B-21

B-21 突袭者最初是远程攻击轰炸机。B-21 被重新命名为“突袭者”，其名称源于美国陆军航空队 1942 年对东京的突袭，该飞机将成为美国空军服役的第四架轰炸机。这些轰炸机包括古老的 B-52 轰炸机（自越南战争以来，它参加了每一场美国战争）、超音速 B-1 轰炸机（于 1986 年服役）和隐形 B-2 轰炸机（于 1999 年在科索沃战争中首次参战）。B-21 在概念上与 B-2 最为接近。

这些轰炸机代表了不同的能力和设计时代。虽然它们都是为携带常规武器和核武器而设计的，但如今只有 B-2 和 B-52 可以携带。作为军备控制限制总核轰炸机数量的一部分，B-1 轰炸机的升级被设计为不具备核能力。

在远程攻击轰炸机研发的早期阶段，空军探索过轰炸机无人驾驶的可能性，但这个想法被彻底否定了，不适用于核任务，可能也不适用于其他轰炸任务。

根据设计，B-21 将是一款能够携带常规炸弹和核武器的隐形远程轰炸机。这种意义上的远程是洲际轰炸机：B-1 可以携带有效载荷飞行近 6,000 英里，而 B-2 可以飞行近 7,000 英里，B-52 可以飞行近 9,000 英里。（空中加油有帮助。）为了替换现有轰炸机并满足计划的未来需求，空军要求至少建造 100 架 B-21，截至 2022 年 2 月，前六架 B-21 的建造工作正在进行中。（尚未飞行。）

对于想要防御轰炸机的国家来说，他们历来会选择防空导弹和战斗机作为武器。B-2 的隐身性能和 B-21 的隐身性能让雷达等传感器更难探测和跟踪飞机，从而限制了防空导弹的威胁。

护航战斗机

能够拦截和攻击轰炸机的战斗机是一种难以缓解的威胁。在第二次世界大战中，轰炸机，尤其是“堡垒”系列（B-52 至今仍是其中的一部分）采用机载机枪来射击战斗机。（B-52 的尾炮曾在越南使用，但这些机枪于 1991 年 10 月被拆除，但机枪的后向雷达系统得以保留。）这种防御策略难以抵御远程防空导弹的威胁，尤其是在喷气式飞机高速飞行时，而护航战斗机​​的可能性正是吸引人的地方。

护航战斗机​​旨在与轰炸机一起飞行，在遭到拦截时保护轰炸机免受敌方战斗机的攻击。护航战斗机​​的一种变体是“寄生”战斗机，它附着在大型飞机上或内部，等待在需要时释放。虽然寄生战斗机可以节省燃料，但携带一架会减少轰炸机的有效载荷，并且还需要在轰炸完成后将战斗机降落回飞机的艰巨任务。 DARPA 正在探索可以发射无人机的货机，以实现类似的效果，但不必担心机上飞行员或任务结束后他们的安全。

如果护航飞机要与轰炸机并肩飞行，那么它需要拥有与轰炸机相同的航程，同时机身要足够小，以便在受到攻击时能够像战斗机一样有用且机动性强。将飞行员从驾驶舱中移除可以为护航战斗机​​节省一些空间，但飞机仍需要携带足够的燃料进行洲际飞行，足够的传感器和武器进行战斗，如果无人机设计为重复使用，则需要携带足够的燃料以便之后将其带回。这是一个很高的要求，尤其是当 F-16 战隼等载人战斗机的单程航程刚好超过 2,000 英里，且有效作战距离较短时。

空中加油可以延长轰炸机和战斗机的航程，但对于远程无人护航战斗机​​来说，这将是另一个障碍。在将“自主空中加油”添加到无人机任务列表之前，空军很可能希望先尝试短程无人战斗机。

忠诚的僚机

美国空军已经在研发一种无人机战斗机，但这种战斗机并非为轰炸机的长距离飞行而设计。Kratos Valkyrie 是空军“忠诚僚机”计划的一部分，是一种无人机，旨在作为战斗机中队的相对廉价的补充。而 Skyborg 是空军的另一项旨在为飞机打造自动驾驶仪的计划，旨在使无人驾驶飞机能够与载人飞机一起飞行。

这些无人机的设计目的是与由飞行员驾驶的战斗机一起飞行，无人机的自主系统可能执行飞行在前方等任务。通过在忠诚的翼战机上安装额外的传感器甚至武器，F-35 等昂贵战斗机的飞行员可以派遣无人机执行更危险的任务，例如侦察和攻击敌方的地对空导弹阵地。

尽管无人战斗机为轰炸机护航的前景不大，但忠诚僚机计划仍是空军的优先事项。空军仍在开发能够与有人驾驶飞机一起飞行和作战的无人机，即使它们还不能为轰炸机护航。目前，B-21 必须依靠隐身性和速度来保证安全。