天宫站将如何让中国在太空竞赛中成为一股力量

在冷战最激烈的时期，大规模的地球外探索成为美国和苏联在后核时代权力斗争的戏剧舞台。这种紧张的气氛推动了早期的太空竞赛——推动了新技术的开发、太空机构的成立，为我们社会几乎所有机械方面的未来发展奠定了基础。

美国和现在的俄罗斯这两个国家长期以来一直是航天工业的巨头，但今天的太空竞赛有了新的挑战者。今年晚些时候，中国将完成天宫空间站的建设，这是该国的第一个太空前哨。中国国家航天局十多年前启动了这座多模块空间站的第一阶段，现在空间站的建设将以实验室舱“梦天”的加入而告终，这是完成紧凑型 T 形结构所需的第三个也是最后一个模块。该机构表示，天宫空间站将成为中国“最具冒险精神的太空事业”。

与国际空间站（ISS）不同，后者的存在得益于许多其他国家及其航天机构的联合努力，而天宫一旦投入运行，将是唯一独立的空间站，这一壮举很可能会加剧地缘政治紧张局势。建造和支持这样一个在轨装置的能力往往反映了一个国家在全球的总体实力和影响力。然而，尽管中国在航天事业上的成功履历并不丰富，但在天宫之前的几十年里，中国却出人意料地丰富——在 20 世纪末，中国已成为世界上第五个成功发射卫星进入太空的国家。推动中国坚定决心的最新动力在于，空间科学已经与发展紧密交织在一起，包括中国的国家安全、经济发展以及公众科学和教育计划。

密苏里科技大学专门研究科技政策的政治学家阿兰娜·克罗利科夫斯基 (Alanna Krolikowski) 表示：“这并不总是毫无争议的。也并不总是完全一致。但中国领导人长期以来一直在关注太空活动。”

中国最初投入时间和资源进入太空领域的动力，很大程度上源于国际远见和与许多早期合作太空计划的隔绝。克罗利科夫斯基说，特别是在 80 年代和 90 年代，中国面临着许多国内和经济挑战（例如推翻阻碍增长和全球贸易的财政和文化政策），但中国很快意识到，太空领域将在未来几年成为一个非常重要的领域。如此热切地致力于更先进的太空探索并自给自足是中国成就（有时是失败）经常成为众人焦点的原因之一。

近年来，中国疯狂地推动扩大其太空活动范围，已建成卫星导航网络（其强大程度足以与美国支持的 GPS 系统相媲美）、无人火星探测器和第一艘探测月球背面的航天器嫦娥四号。该机器人探测器的同伴——半自主的玉兔二号月球车的发现也可能为未来机器人探测地球卫星南极铺平道路。

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与此同时，中国的商业航天业也开始蓬勃发展，许多私营企业开始发射新型运载工具，如载货航天器和其他卫星。一个完全独立的空间站可以作为未来事业的发射台，将科学探索推向新的高度，包括推进中国长期以来的目标，即让航天员（相当于美国宇航局宇航员的中国版）有朝一日登陆月球。虽然空间站将成为许多计划中的项目的门户，但天宫一号的规模将比国际空间站小得多，载人能力也较低。尽管存在这些限制，但该空间站仍有足够的空间进行至关重要的科学实验。

除第二个舱段问天舱外，新增的梦天舱是一个近 60 英尺长的加压实验室，研究人员将能够在这里进行微重力实验以及其他物理和航天技术研究，以供人类探索。天宫舱还将使中国能够探索与其他国家建立互利伙伴关系。一旦投入使用，空间站将在其使用寿命内支持 1,000 多项实验，其中许多实验来自世界各地的研究人员。

乔纳森·麦克道尔 (Jonathan McDowell) 是马萨诸塞州剑桥哈佛-史密森天体物理中心的天体物理学家，也是一位航天历史学家，他特别感兴趣的是该空间站将如何支持中国空间站望远镜寻天 (CSST)。虽然寻天据说是哈勃太空望远镜的对应物，因为它的视野将比这座 32 年历史的天文台大 300 倍，但麦克道尔说，它实际上更类似于美国宇航局即将推出的南希·格雷斯·罗曼太空望远镜。

“新一代望远镜可以同时观测更大范围的天空，但细节可能略逊于哈勃望远镜或詹姆斯·韦伯望远镜，”麦克道尔说，“它绘制的是大片天空，而不是观测已知存在的东西，然后进行精确探测。”

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这两架望远镜要过一段时间才能准备好凝视深空，但显而易见的是，中国的许多项目都遵循着刻意复制已取得成果的模式，借鉴竞争对手的经验教训来推进和改进自己的设计。例如，从外观上看，天宫站几乎是俄罗斯和平号空间站的翻版，后者在轨道上运行了近 15 年，直到 2001 年在南太平洋上空解体。中国设计的一个明显区别是增加了一个近 20 英尺高的机械臂，它能够移动不同的模块，并为其他航天活动提供支持。随着地球大气层开始被人造垃圾挤满，如果中国希望支持可持续的太空探索，过去不受控制的火箭碎片问题也必须得到更好的解决。虽然中国没有公开计划如何处理这些问题，但中国仍然是第一个也是唯一一个测试实验性太空垃圾减缓技术的国家。

目前，NASA 被禁止与中国或中国企业合作，包括提供资金和任何其他运营伙伴关系。鉴于任何国际科学努力至少部分由美国主导，天宫与国际空间站之间的未来合作也极不可能。麦克道尔说，鉴于美国倾向于主导其国际行动，中国可能会对加入美国拥有很大影响力的伙伴关系持谨慎态度。

然而，科罗利科夫斯基表示，空间站“对许多没有如此全面太空计划的国际合作伙伴来说非常有吸引力”。“不仅是那些想以较小规模或支持角色参与的发展中国家，甚至欧洲主要国家，都能找到与中国合作的有吸引力的领域。”

尽管中国在制定负责任的太空实践准则方面可能落后，但政界和科学界的许多人都乐观地认为，随着中国在宇宙中的影响力不断扩大，他们会开始赶上来。

麦克道尔说：“随着时间的推移，他们作为太空强国逐渐成熟，他们也将成长为优秀的太空公民。”