自 1794 年以来，间谍气球一直在监视人类

2 月 4 日，一架 F-22 猛禽隐形战斗机的飞行员首次在空对空战中击落中国侦察气球，向南卡罗来纳州海岸附近飞行的中国侦察气球发射了一枚导弹。这枚导弹是一枚 AIM-9X 响尾蛇导弹，从 58,000 英尺高空发射，击中了 65,000 英尺高空的中国侦察气球，结束了持续一周的事件，军方、公众和国会都对气球的行踪十分感兴趣。

美国国防部长劳埃德·J·奥斯汀三世在一份书面声明中说：“中华人民共和国使用这个气球试图监视美国大陆的战略要地，结果它坠落在美国领海上。”

2 月 1 日，该气球进入蒙大拿州上空，导致比林斯国际机场的进出航班停飞。从周三到周六，气球连续四天随风飞越美国，最终因导弹坠落海洋。

在 2 月 2 日举行的新闻发布会上，一位高级国防官员指出，自从该气球进入美国领空以来，美国一直在跟踪并“扣押”它。这包括之前 F-22 战机飞越蒙大拿州时，尽管出于对下方人员安全考虑，当时决定不将其击落。

这位国防官员反复指出，该气球是由中国制造和运营的，当记者强调蒙大拿州部署了洲际弹道导弹发射井时，他承认了这一点。发射井的位置并非秘密——冷战核战略的一部分要求将发射井远离人口密集的城市中心，部分原因是为了确保一些来袭的核导弹瞄准的是发射井而不是城市。导弹发射井的日常运行仍可能包含一些新信息，因此气球传感器的目标可能是这些导弹。

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“目前我们最好的评估是，无论这个气球上的监视载荷是什么，它都不会产生比（中华人民共和国）通过低地球轨道卫星等手段可能收集到的信息更多的附加值，”这位官员说。“但出于谨慎考虑，我们采取了额外的缓解措施。我不会深入讨论这些措施是什么。但我们确切地知道这个气球在哪里，确切地知道它飞过什么地方。我们正在采取措施保持高度警惕，以便我们能够减轻任何外国情报风险。”

在同一次简报会上，该官员指出，这不是“第一次有这种性质的气球飞越美国大陆。过去几年里，包括在本届政府执政之前，这种事情也发生过几次。”

虽然这一事件引起了全国的广泛关注——甚至成为《周六夜现场》短剧的素材——但使用气球收集情报的历史可以追溯到几个世纪前。以下是有关气球的历史。

试探性气球

自 1794 年法国革命以来，气球就被用于军事监视，当时法国使用气球从上空监视人员和大炮的移动。在美国南北战争中，联邦军和同盟军使用飞行高度高达 1,000 英尺的气球来记录下方的活动。当时与气球的通信非常棘手，气球驾驶员使用信号旗或电报线来报告他们观察到的情况。这些气球是系绳的，地面上的工作人员可以将气球拉回原位。从这个意义上讲，气球更像是可展开的观察塔，而不是真正的侦察车。

后来，第一次世界大战期间，人们开始使用气球拍摄战场照片。虽然胶卷需要时间冲洗，但第一次世界大战漫长的静态战线确保了这些信息是有用的，或者至少在收集这些信息的气球驾驶员没有被早期战斗机击落的情况下是有用的。第一次世界大战期间，弗兰克·卢克·Jr 是一名美国陆军飞行员，他因击落 18 个德国观测气球而获得了“亚利桑那气球破坏者”的绰号。

第一次世界大战期间，飞艇（或称刚性飞艇）也开始投入使用，它们既可以充当轰炸机，也可以充当侦察机。飞艇可以自行飞行，无需系绳，因此可以进入敌方上空进行致命打击。

第二次世界大战期间，日本制造了高空气球，将其放入新发现的急流中，然后借助高空风飞越太平洋。超过 9,000 个 FuGo 气球被发射到急流中，气球上还装有燃烧弹，用于烧毁城市和森林。FuGo 攻击的效果有限，因为它们依赖 11 月至 3 月最强的风，而那时太平洋西北部潮湿寒冷，限制了火势蔓延的能力。事实上，除了火灾之外，唯一直接归因于 FuGo 攻击的死亡事件是一个正在野餐的家庭，当时他们正在调查一种神秘装置。

眼睛漂浮在天空

远程气球监视受限于气球的引导方式和它能传达的信息。每小时发射一次的气象气球记录大气状况。1947 年在新墨西哥州罗斯威尔发生的著名气球坠毁事件就是由于携带声学传感器的仪器坠毁，该仪器旨在监听苏联核爆炸的声音。

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使用气球的一个原因是它们可以携带大量有效载荷，因为足够大小的轻于空气的物体漂浮在空中，而不需要产生升力。负责北美的美国将军将这种气球描述为“高达 200 英尺，有效载荷大小与喷气式客机相当。”

至于气球究竟记录了什么，还有待观察。有可能它的高空飞行比卫星更能监视无线电和其他无线传输，尽管这更多的是推测，而不是证实。

回收坠毁的气球，尤其是其传感器组件，可能会带来启示，尽管应该假设任何被军方掌握的敏感信息和技术都将被保密，只有部分信息可以选择性地公开。鉴于其他军队对开发监视气球的广泛兴趣，以及此类飞越事件以前曾发生过，现代气球竞赛可能才刚刚开始。