送货无人机的梦想已经实现（而且是在卡车上）

亚马逊的无人机送货服务永远都无法成功。至少在美国，而且在首席执行官杰夫·贝佐斯于 2013 年 12 月轻信的《60 分钟》节目中宣布的近期内，也同样无法成功。当贝佐斯预测自动导航无人机最早将于 2015 年开始将包裹送到客户家门口时，所有建造、飞行和希望飞行无人机的人都清楚，美国联邦航空管理局 (FAA) 不会允许 Prime Air 之类的项目运行。亚马逊的项目需要在人口密集的地区进行自主飞行——机器人自己在许多人的上空飞行。在商用无人机的开发和部署处于早期阶段时，没有比这更糟糕的灾难了。

然而，亚马逊的公关噱头却顺利进行。[注： 《大众科学》刚刚与 Prime Air 副总裁进行了问答，他看起来是个优秀而认真的人。我对贝索斯、 《60分钟》以及亚马逊无人机计划的推出方式的古怪看法仅代表我个人。]尽管媒体谴责，但该公司的计划已成为美国推动商业无人机规则的代名词。现在，这些初始法规已经出台，人们的注意力仍然集中在亚马逊身上，以及它是否会将其送货无人机带到其他国家，大概是一个安全要求不那么严格的国家。美国联邦航空局要求无人机在整个飞行过程中保持在人类的不间断视线内，这对 Prime Air 来说是一个决定性因素，限制其携带外部有效载荷也是如此。亚马逊的计划停飞并不是什么新闻。它一直都是新闻。

但无人机送货仍有希望。总部位于辛辛那提的 Amp Holdings 目前正在开发一种名为 Horsefly 的无人机，它可以从电动送货卡车车顶的一个隔间中部署。每次送货后，飞机都会返回卡车运送下一个包裹。它足够坚固，可以携带重达 10 磅（是亚马逊目标的两倍）的包裹，并且足够耐用，可以在指定的路线上穿越风雨雪。

不难看出为什么这个系统没有激发公众的想象力，或者几乎无法超越亚马逊的愿景。送货卡车（即使是 Amp 制造的电动卡车）都是不起眼的机器，而一架能更有效地在卡车一两英里半径范围内分发包裹的无人机，不如大城市天际线上点缀着机器人车队的想象更令人回味。

与 Prime Air 相比，Horsefly 有一个主要优势：它很合理。

但 Horsefly 比 Prime Air 有一个主要优势：它很有意义。从技术和物流的角度来看，Amp 的卡车发射无人机计划对商用空中机器人的现实非常冷静，而亚马逊似乎对此一无所知。

与从仓库起飞的无人机相比，送货卡车无人机的最大优势在于飞行距离。消费级和商用无人机都是短距离飞行器，在电池耗尽之前可以飞行 20 到 30 分钟。由于 Horsefly 使用卡车作为其移动总部，并使用车辆自己的电池充电，因此八旋翼无人机可以完成飞行而不用担心飞行距离。它还可以将包裹送到农村和郊区的客户那里，这对亚马逊来说是一个挑战，这些客户的院子和车道更适合第一波无人机送货。无人机在狭窄的低空环境中仍然不像人们希望的那样灵活，它们不能简单地将包裹放在收件人公寓楼附近的人行道上，但它们可以更合理地将其放在住宅前门附近的人行道上，甚至放在后门附近的院子里。

Amp 的计划实际上考虑到了不同家庭的多样性和特殊性，通过让 Horsefly 运营的卡车司机选择准确的卸货地点。在典型的一天中，司机会扫描包裹，然后安装在卡车内壁上的 iPad 会显示客户地址的卫星地图视图。“但 GPS 地址是不够的，”Amp 首席执行官史蒂夫·伯恩斯 (Steve Burns) 说。“那太宽泛了。”一旦起飞，Horsefly 就会自行导航到相关的 GPS 坐标。但要确定包裹的实际放置位置，司机需要依靠自己对该路线的经验来放大并点击更精确的卸货点。“亚马逊模式没有这种功能，”伯恩斯说。“你没有让司机参与进来所带来的机构或部落知识。”

锁定位置后，驾驶员将包裹递给 Horsefly 的爪子，无人机将自动飞到目的地。到达目的地后，在相对较高的高度，机器人将把驾驶任务移交给远程人类操作员，后者将负责实际将飞机和包裹降落到地面。处理电线、树木、孩子、宠物和其他变量将由一群经过认证的呼叫中心飞行员负责（最初在 Amp 的辛辛那提总部），他们只负责降落 Horsefly。

一辆使用柴油的送货卡车每英里大约要花费 1 美元。Horsefly 可以将该成本降低到每英里 3 美分。

伯恩斯表示，他们的目标是帮助公司客户以更快的速度和更低的成本运送包裹。与传统的内燃卡车相比，电动卡车在效率和环保责任方面已经有所提升，运输公司的运送成本为每英里 30 美分（而柴油卡车每英里大约为 1 美元）。Horsefly 可以将这一成本降至每英里 3 美分。尽管 Amp 不会透露无人机的价格，但计划效仿卡车定价，将其初始成本作为可选功能计算，以便在三年内收回成本。没有理由认为日常收件人会因为无人机效率而看到更低的运送费用，但包裹到达当地仓库或运输中心后可能会更快到达。

不幸的是，对于 Amp 来说，刚刚发布的 FAA 规则不允许 Horsefly 按预期运行。即使驾驶员什么都不做，只是盯着无人机飞向客户，视线规定也会严重限制其着陆位置，因为在飞机下降时，树木或房屋很可能会挡住驾驶员的视线。同时，对携带外部有效载荷的限制意味着送货无人机不能携带任何东西进行送货。

但伯恩斯希望 Amp 能够获得 FAA 的豁免，因为该公司与辛辛那提大学的研究人员合作时已经收集了飞行数据。Horsefly 已经在测试其他无人机的同一个室内足球场上进行了飞行，伯恩斯相信他们已经解决了在飞行器下方携带不同重量这一公认的艰巨问题。“把它想象成一个在下面摆动的钟摆。我们已经征服了它。我们并不担心那部分。一旦你能向他们证明你已经做了计算，他们就会相信，”伯恩斯在提到 FAA 时说。

去年 12 月，Amp 首次申请豁免，即与辛辛那提大学合作，在户外使用外部负载测试 Horsefly。当时我与 Burns 交谈时，他认为 FAA 最早会在 3 月份批准。他仍然认为这种可能性很大，但他确信豁免将在今年夏天之前生效。一旦户外测试开始，Amp 将申请另一项豁免，允许在视线之外进行有限的操作。为无人机寻求豁免并不是什么新鲜事，也不是什么例外，Burns 声称 FAA 对 Horsefly 的自主性、远程操作和卡车部署的混合反应是积极的。“他们喜欢我们的模式，这些将是短途飞行，他们喜欢附近会有司机，以防无人机出现问题。他们喜欢我们必须与一家大型送货公司合作才能开始这项工作。当有人要保护一个大品牌，并且他们正在悄悄进入这个领域，而且会面临很大的损失时，我认为美国联邦航空局对此非常放心。”

美国国家公共电台 (NPR) 最近报道了 UPS 已经计划部署 Amp 的无人机，但报道错误。但由于 Amp 本身并不负责运送包裹，它只提供卡车，因此其最初的有限实地测试必须与一家成熟的运输合作伙伴合作。如果豁免获得通过，伯恩斯认为首次测试最早将在今年进行，地点是农村地区，驾驶员可以在那里看到无人机的整个飞行路径（尽管无人机着陆可能仍会破坏视线）。这可能是一小步，也可能根本不会发生，但伯恩斯表示，他理解 FAA 的犹豫，即使这意味着推迟他的无人机计划。“如果我站在他们的立场上，我会同样谨慎地对待这项技术。这是一场彻底的、类似互联网的变革。这是历史性的，”伯恩斯说。“亚马逊如此沮丧的原因是他们没有机会，因为他们来自中央仓库。但我们的员工位置很好。我们有那一英里的视线。我们可以在豁免空间内生活一段时间。”