Uber 实力强大：汽车服务公司大胆计划成为机器人超级大国

今年春天，两名工程师挤在电脑显示器后面，对一只机器猿进行微调。这台重达 443 磅的机器猿猴模型名为“黑猩猩”，即将参加由五角大楼资助的 DARPA 机器人挑战赛。这项灾难响应机器人制造竞赛始于三年前，目前已接近最后决战。卡内基梅隆大学的“黑猩猩”被认为是 200 万美元最高奖金的领跑者。

但当 Chimp 开始工作时，该大学庞大的国家机器人工程中心的其他机器人却无人看管。该中心通常忙碌不已，工程师们弯腰盯着连接各种自动机器的终端，包括割草机、收割机、挖掘机和战车。现在，在工作日的中午，这个实验室——该国最大的机器人项目的一部分——似乎被遗弃了。它看起来更像是一个因装修而关闭的博物馆。

NREC 怎么了？一言以蔽之：Uber。这家总部位于旧金山的公司是硅谷成功的典范，据报道，仅凭一款汽车服务应用就筹集了 28 亿美元资金。现在，Uber 正竞相打造自动驾驶汽车。Uber 不再满足于与传统出租车公司竞争，它希望利用机器人降低车费，最终与整个汽车行业竞争。“当车里没有其他人时，”Uber 首席执行官特拉维斯·卡兰尼克 (Travis Kalanick) 在 2014 年的 Code Conference 上谈到该服务的人类司机时说，“乘坐 Uber 去任何地方的成本都比拥有一辆车便宜……然后汽车所有权就消失了。”

今年 2 月，该公司宣布与卡内基梅隆大学 (CMU) 建立战略合作伙伴关系，在匹兹堡的新 Uber 先进技术中心开发车辆，该中心暂时位于距离 NREC 仅几步之遥的地方。Uber 尚未公布如何扩充其中心人员：悄悄地从其合作伙伴那里挖走人员。（Uber 和 CMU 均未对此发表评论。）到我们访问时，这家初创公司已经聘请了 NREC 大约 150 名研究人员中的 40 或 50 名，其中包括机器人专家托尼·斯坦茨 (Tony Stentz)，他曾担任该中心副主任 13 年，主任近 5 年。

“Uber 非常聪明，它选择了谷歌之外唯一一个拥有所有合适人才的地方——那些真正有机会解决自动驾驶问题的人，”曾在卡内基梅隆大学学习机器人技术并曾担任 Stentz 顾问的 Boris Sofman 说。与许多卡内基梅隆大学毕业生一样，Sofman 后来创办了自己的初创公司 Anki，该公司生产自动驾驶玩具车。

卡内基梅隆大学长期以来一直是机器人领域的领导者。它是第一所提供该学科博士课程的大学。它在 NREC 的商业化机器人技术合同每年通常能带来约 2000 万美元的收入。该校的研究人员率先开发机器人汽车，并于 2007 年凭借无人驾驶的雪佛兰 Tahoe 赢得了 DARPA 城市挑战赛。当谷歌启动其自动驾驶汽车项目时，也曾与卡内基梅隆大学有过合作。“这不是因为我们很优秀；也不是因为我们很聪明，”卡内基梅隆大学野外机器人中心主任威廉“雷德”惠特克说。“这是因为，天哪，我们起步很早，我们很有战略眼光，我们建立了一支军队。”

但当你的三分之一军队，包括上校在内，在夜间撤退时，问题就不可避免了。最重要的问题是：抢劫一家领先的研究机构对机器人技术的未来意味着什么？

二.

与大多数科学研究一样，机器人技术的发展依赖于团队和项目之间的合作。但随着该领域进入资金和兴趣的新时代，许多最有才华的工程师都被隔离了。亚马逊和苹果一直在组建内部机器人团队，并将他们的工作大体保密。Uber 要求新员工签署保密协议。当谷歌在 2013 年底收购了八家前景看好的机器人公司时，这些公司立即停止讨论他们的研究。其中一家名为 SCHAFT 的日本初创公司制造了一款人形机器人 S-One，并在 DARPA 机器人挑战赛的第一阶段中占据主导地位。谷歌在 2014 年初将 SCHAFT 退出了比赛，从那以后 S-One 就再也没有出现过。

有些人认为，在硅谷开始生产真正的机器人之前，它新发现的兴趣可能会阻碍该领域的进步。“我一直参与研究界上层人士的谈话，”惠特克说。“他们使用的语言是研究枯竭的威胁。如此巨大、令人惊叹的人才被如此地抢走，以至于像我这样的人花了 10 年时间才制造出它们，而它们却在一瞬间就消失了。”

SRI International 机器人技术总监兼硅谷机器人行业集团总裁里奇·马奥尼 (Rich Mahoney) 认为，私营部门正在扼杀创新。“硅谷有数百名机器人专家——非常有才华的人——却没有参与机器人社区，”他说。

机器人技术最近注入的资金状态与计算机技术的早期阶段相提并论。苹果和微软等初创企业通过创新，与惠普和 IBM 等老牌企业竞争。现在的变化是，谷歌和优步等公司正在抢占蓬勃发展的初创企业的发展先机，大量吸纳机器人专家。“谁是富有远见的早期领导者？”马奥尼问道。“谁是机器人领域的比尔盖茨和史蒂夫乔布斯？这些公司拥有如此多的可用资源，他们可以出去聘请一批人才。如果他们将这些人才与合适的产品结合起来，他们就能做出一些非常特别的事情。如果他们不这样做，他们只是将这些参与者赶出市场。”

三

尽管人们很容易将卡内基梅隆大学的人才流失视为硅谷贪婪自私的牺牲品，但大多数机器人专家却认为这是肯定的。宾夕法尼亚大学机器人专家、该校 GRASP 实验室前主任维贾伊·库马尔 (Vijay Kumar) 表示：“目前，人才从学术界流向了工业界。但如果人才流失的方向是相反的，那就意味着我们选错了领域。”

今年早些时候，高通技术公司收购了 KMel Robotics，这是一家 2011 年从 GRASP 实验室分拆出来的创业公司，专门从事自主无人机研究。虽然交易条款尚未披露，但库马尔称这笔交易“数额惊人”。高通还斥资 100 万美元开展为期四个月的机器人加速器计划，该计划将于今年秋季结束。“我喜欢这个领域受到的关注，”库马尔说。“我很高兴我的同事和学生被谷歌、高通和优步吸引。行业对该领域的兴趣越大，人们就会越意识到，要制造出完整的产品，需要更多的基础研究投资。”

“Uber 选择了谷歌之外唯一一个可以全力攻克自动驾驶难题的人才聚集的地方。”

毫无疑问，私营部门可以让机器人专家更快地做更多的事情。“一般来说，教授会花 50% 的时间来撰写资助提案，试图证明他们想要做的研究是合理的，”Anki 的 Sofman 说。尽管 DARPA 城市挑战赛前景光明，但直到谷歌聘请机器人专家并开始实地测试自动驾驶汽车，机器人汽车才真正获得发展势头。学术界可能催生了自动驾驶汽车，但让它们在湾区交通中自由行驶的是一家公司。

“仅仅写研究论文是不够的，”斯坦福大学人工智能实验室教授、谷歌无人驾驶汽车项目创始人塞巴斯蒂安·特龙 (Sebastian Thrun) 表示。“归根结底，这些产品需要制造出来并推向市场才能产生影响。”特龙可能比任何机器人专家都更熟悉这个问题，他曾在卡内基梅隆大学担任副教授，后于 2003 年加入斯坦福大学，然后于 2011 年至 2014 年转为谷歌全职工作。尽管 Uber 的招聘规模令他感到惊讶，但特龙对此并不担心。“我认为这是信心的标志，机器人时代已经开始。”

业内大多数人都认同 Thrun 的观点：机器人技术已经到达了转折点。除了最近的猎头和收购潮之外，风险资本也涌入了尚未被收购的小型公司。仅 2014 年，各公司在机器人技术方面的投资就高达 3.41 亿美元。与其他科技行业相比，这一数字微不足道，但比 2013 年增长了三分之一以上。

截至发稿时，Uber 的匹兹堡研究中心仍有 24 名不同类型的工程师空缺。一辆用于测试其未来自动驾驶汽车系统的车辆已在城市街道上亮相。与此同时，NREC 并没有陷入《华尔街日报》所说的“危机”。该实验室正在招聘人员填补空缺职位，实际上正在扩大规模，增加新职位并寻求新合同。硅谷将会回归，与其他拥有知名机器人项目的大学一样，卡内基梅隆大学必须将其未来不可避免的人员流失视为该领域的胜利。

“衡量一项技术的唯一标准是它在现实世界中应用的程度、对生活的影响以及创造的财富，”惠特克说。“我花了一辈子的时间创造这些东西，并不是为了让它们在地下室积满灰尘。”

本文最初发表于 2015 年 9 月的《大众科学》杂志，标题为“超级强大”。