美国宇航局对小行星有重大计划。普赛克的推迟会改变这些计划吗？

小行星的年龄即将到来。随着大量研究项目的涌入，小行星科学正迅速成为人类在太空探索方面的首要任务之一，例如美国宇航局雄心勃勃的露西号航天器，它目前正在进行为期 12 年的木星特洛伊小行星之旅，以及欧洲航天局即将进行的赫拉任务，它将返回小行星 Dimorphous 以调查第一次宇宙撞击的地点。迄今为止，全球航天机构已经有大约 15 个任务负责调查小行星，未来还会有其他一些任务。

相比之下，宇宙中大量既奇妙又可怕的世界常常成为太空研究的焦点。那么，是什么让这些游荡的岩石物体如此值得我们进行科学研究呢？

美国宇航局行星科学部门的项目科学家汤姆·斯塔特勒 (Tom Statler) 表示，这是因为小行星的很多方面对我们来说仍然是个谜。斯塔特勒在一封电子邮件中告诉《大众科学》杂志：“对于小行星，我们才刚刚开始了解它们的多样性，了解这种多样性以及它如何讲述我们太阳系的故事是一个重要的目标。”

美国宇航局即将开展的项目中，最令人期待的之一是 Psyche 任务，该任务将飞越 2.8 亿英里，前往火星和木星之间的小行星带，以调查一个巨大的富含金属的岩石体（被认为是早期行星的古老核心）是否在与地球核心相同或相似的条件下形成。通过研究其特性，Psyche 可能揭示的有关岩石材料的细节可用于获得有关我们的太阳系如何在混乱的开端中幸存下来以及像地球这样的类地行星如何形成的新见解。

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该机构原计划于今年早些时候发射该航天器，但由于航天器的飞行软件和设备（这项技术在航天器的导航中起着至关重要的作用）交付延迟，该任务错过了发射窗口。

由于 NASA 没有时间在发射前完成对系统的初步测试，该任务被推迟到最早 2023 年 10 月。为此，NASA 的科学家们一直在重新制定 Psyche 的新飞行计划，因为发射窗口的推迟也推迟了航天器到达目的地的时间，目的地原定于 2026 年。与最初的飞行计划类似，航天器仍将获得来自火星的重力辅助，这是一种利用行星引力加速航天器向目标飞行的技术，最终于 2029 年 8 月抵达小行星。

尽管推迟是一个挫折，但科学家们更关心的是正确完成任务，而不是严格遵守时间表——毕竟，大多数科学任务在规划和测试阶段都会经历类似的停顿和启动。不过，NASA 确实计划在 11 月 4 日星期五的在线社区会议上分享独立审查委员会对 Psyche 任务的调查结果和建议。不过，Psyche 的推迟可能会影响 NASA 的其他未来研究计划，即阻止 Janus，这是该机构鲜为人知的小行星相关科学任务之一。

Janus 是双星“SmallSats”（一种纳米卫星）的双航天器任务，它将探索两颗双小行星，即两颗围绕共同质心运行的小行星系统。通过拍摄这些物体的可见光和红外图像，科学家希望了解导致它们形成的过程。尽管 Janus 计划与 Psyche 一起作为辅助卫星使用同一枚 SpaceX Falcon Heavy 火箭发射，但现在任务必须重新安排。

一旦从主航天器中释放出来，Janus 的两艘卫星飞船将在 2025 年 8 月获得来自地球的重力辅助，然后于 2026 年启程并到达各自的飞行目的地。目前尚不清楚 Janus 是否会在明年搭乘 Psyche 的便车，但 NASA 的一份声明证实，该机构“将继续评估 Janus 任务的选项”。

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虽然 Janus 的未来还有待观察，但来自不同研究领域的兴趣和投资继续让小行星科学牢牢占据太空领域。亚利桑那大学行星科学教授、Psyche 科学团队联合研究员 Erik Asphaug 表示，研究小行星既有经济价值，也有实用价值。例如，NASA 仍然对 DART 任务的成功感到兴奋，在该任务中，一艘航天器故意撞向一颗小行星，以证明人类有能力改变我们的宇宙环境。

“DART 取得了巨大成功，它使目标偏离轨道的速度比我们预期的快了好几倍，”阿斯普豪格说。“它将一个想法变成了更具技术含量的东西，可以应用于危险之中。”他补充说，按照我们的意愿移动小行星将成为未来在月球上建立基地和其他潜在月球行动的极其有利的工具。阿斯普豪格认为，未来，资源丰富的小行星可以用来满足宇航员的水、金属和采矿需求，而不是依赖和消耗地球的资源。

“我看到了地球上采矿业的破坏，我认为这是非常短视的行为，”他说。“所以我希望刺激小行星周围的太空产业，这样我们就可以把地球上的采矿和制造工作转移到太空中。”