海军和空军一直在试验无人战斗机

早在 2019 年 10 月，海军就对三架战斗机进行了一项实验——其中一架飞机远程控制另外两架。虽然这两架遥控飞机上实际上有人类飞行员——用于起飞和降落——但在演习期间，这些战斗机代表无人驾驶飞机。据推测，这两架喷气式飞机上的真人飞行员成为了光荣的乘客，而主飞机则控制着他们。最终，设计为遥控的战斗机式飞机可能根本不需要机上有人，甚至没有传统的驾驶舱。

关于这次试验的细节很少，但据飞机制造商波音公司称，海军已经使用该装置完成了四次飞行和多次“演示任务”。海军在一份声明中表示，在演习中，两架飞机以“多个预设编队”飞行，并“将空对空传感器数据发回载人战斗机”。

这是军方考虑以全新、不同方式使用飞机的一个引人注目的例子——介于高空飞行的无人机（如全球鹰）和载有飞行员的传统战斗机之间。“这项技术使海军能够扩大传感器的探测范围，同时保证载人飞机不受伤害，”波音公司有人-无人协同项目的负责人汤姆·布兰特 (Tom Brandt) 在上个月的一份声明中表示。换句话说，可以将其视为一种方式，让载人战斗机与可以以某种方式提供帮助的无人驾驶飞机一起执行任务，例如飞在前面并发回信息。

“这是海军试验人机技术的一个例子，”战略与国际研究中心航空航天安全项目主任托德·哈里森说。在这种情况下，所讨论的机器是咆哮者，类似于通常在航空母舰上飞行的 F/A-18 超级大黄蜂战斗机。但哈里森补充说，他怀疑海军未来会使用无人驾驶的战斗机——相反，无人驾驶的遥控飞机将是一种专门为这项任务而制造的另一种飞机，用于陪伴常规有人驾驶的飞机。他说，这些新型飞机可以“例如出去充当侦察兵”。

这与美国空军与一家名为 Kratos 的公司合作研发的飞机非常相似。这架无人驾驶飞机是 XQ-58A，又名 Valkyrie，它不需要跑道：它从轨道上起飞，没有传统的起落架，而且“几乎可以在任何地方降落”，赖特-帕特森空军基地的飞机项目经理迈克尔·威珀曼 (Michael Wipperman) 说。（尽管去年，Valkyrie 在返回地面方面确实遇到了麻烦；据美国空军称，它“在着陆时发生了事故”。）

这架小型喷气式飞机迄今已飞行四次，航程约为 3400 英里，巡航速度约为音速的 70%，但可以根据需要加速。威普曼说，正是这种速度意味着它能够与“可能想要这种飞机的飞机一起飞行”。换句话说，它可能更像是一个机器人僚机，而不是高空无人机。它还有一个武器舱。

空军称 Valkyrie 为“可消耗”的，也就是说，它比成熟的战斗机成本更低，即使丢失也不会造成太大影响。Wipperman 说，每架 Valkyrie 的成本约为 300 万美元，而新 F-35 的成本约为每架 8000 万美元。火箭或炸弹等武器在使用时会被摧毁，普通军用飞机则有望永不丢失，而 Valkyrie 的成本介于两者之间。它的成本也应该低于“死神”等传统无人机。

Valkyrie 的理念与空军的一项计划类似，该计划有一个听起来有点不祥的名字：Skyborg，这是自主系统、人工智能和无人驾驶飞机的融合。（ 《防务新闻》有更多报道。）赖特-帕特森空军基地的阿诺德·邦奇将军在 1 月份接受《大众科学》采访时表示，Skyborg 计划中的飞行器将类似于一个“外壳”，可以携带传感器等不同元件。他说，这样的飞机可以“作为一个平台，可以与 F-35、F-22 或其他任何飞机互动”。

邦奇说，F-35 中的飞行员就像一名“四分卫”。在类似这样的假设场景中，其他“女武神”式球员可能与四分卫一起飞行或在其前锋位置飞行，而且他们都没有机组人员，而且比汤姆·布雷迪驾驶 F-35 的成本更低。