Kitty Hawk 的电动飞机可以载你四处飞行——无需飞行员

许多公司都在尝试实现电动空中 Uber：可以垂直起飞和降落的飞行器，将手持智能手机的乘客从一个地点运送到另一个地点。例如，一家名为 Joby 的公司制造了一架可容纳四人外加一名飞行员的飞行器。另一家公司是 Kitty Hawk，他们驾驶的飞行器被他们称为 Heaviside。

像 Heaviside 这样的名字会让人联想到非常大或很重的飞机，比如波音 747。但这款小型电动飞行器的设计载客量仅为一人，而有朝一日——如果该公司的计划得以实现——这个人可能就是你，即使你不是飞行员。事实上，这架飞机的全部意义在于，它旨在自动将一名对航空没有任何特殊知识的普通人运送到他们想去的任何地方。

塞巴斯蒂安·特龙是 Kitty Hawk 的首席执行官，也是一名飞行员，他在最近接受PopSci采访时开玩笑地提到了这一点。“看着我自己飞，我很清楚，驾驶舱里不应该有飞行员，”他说。

这架 Heaviside 飞机以已故英国数学家 Oliver Heaviside 的名字命名，长 23 英尺，宽 18 英尺，需要 900 平方英尺的着陆区。它总共装有 8 个电动机，可以倾斜，让飞机垂直起飞和降落。它可以飞行 100 英里的距离而不会耗尽电池电量，速度可以达到 180 英里/小时，但为了节省能源，当试图尽可能远地飞行时，速度会变慢。

Thrun 表示，这种飞行器在未来可能会扮演“杰森一家遇上 Uber”的角色，这也是蓬勃发展的电动飞行出租车行业的共同愿景。这类飞行器的目标不是让个人拥有，而是让公司运营。“目前，我们每周三次自主驾驶 Heaviside，”他说。

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如果乘客希望将来能预订 Heaviside 等飞机的机票，他们可以通过应用程序预订。这是电动空中出租车的典型工作模式，但 Heaviside 和 Kitty Hawk 的有趣之处在于，它们将成为仅供一人使用的飞行 Uber。Joby 的飞机可搭载四名乘客和一名飞行员。Archer 的另一架飞机尚未试飞，目前设计为可搭载两名乘客。而 Wisk 制造的名为 Cora 的自动驾驶汽车可搭载两名乘客。（Wisk 是 Kitty Hawk 和波音的合资企业，Thrun 是董事会成员；Wisk 和 Archer 也卷入了一场法律纠纷。）

这就提出了一个问题：一个人独自乘坐小型自动电动飞机会感到舒适吗？“我们不知道，”Thrun 说，但他指出，人类已经习惯了其他可能令人恐惧的技术，从电梯到机场将人们从一个航站楼运送到另一个航站楼的无人驾驶列车。他预计乘客的界面将非常简单，但将包括一种部署紧急弹道降落伞的方法，该降落伞可以将整个飞机降落到地面。至于座椅本身，6 月份的《纽约时报》将其描述为“即使对于普通身材的人来说也很紧”。彭博社本月早些时候报道称，Thrun 本人计划成为第一位乘客。

“对我们来说真正重要的是机上乘客有机会与他人交谈，”Thrun 说道，这意味着他们可以在需要时与地面上的某人取得联系，尽管目前还不确定是通过视频聊天功能还是语音连接来实现。

至于安全性，这类飞机的一个优势是，由于它们有多个电动机和螺旋桨，因此在设计上比直升机等飞机具有更多的冗余度。由于海维赛德有八个电动机，“即使失去一个，我们也能承受得起，”特伦说，“然后我们仍然可以继续飞行，就像什么事都没发生过一样。”

“除了机身本身，我们没有一个非冗余故障点，”他补充道。除了降落伞，其他安全功能还包括远程控制飞机返回起飞地点（如果需要），或引导飞机降落到预先选定的没有电线等障碍物的紧急着陆点。他还表示，他们正在飞机上安装激光，以便飞机可以探测地面，确保飞机不会降落在人身上。

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自动驾驶飞机类似于自动驾驶汽车，Thrun 认为这种空中出租车服务“与地面上的 Waymo 非常相似”，他指的是 Alphabet 旗下的自动驾驶汽车公司。（Thrun 是该项目的创始人之一，后来该项目更名为 Waymo。）事实上，也许与直觉相反，Thrun 认为，在航空领域实现自动化比在街道繁忙的地面上实现自动化更容易。“虽然存在一些细微差别，”他说，“但就空中自动驾驶所需的工作而言，它只是在地面驾驶汽车所需工作的一小部分。”

追求空中自主飞行的好处之一是，与地面上繁忙的道路相比，空中环境当然相当整洁。不过，航空问题之所以更加困难，部分原因包括天气和飞机结冰等因素，以及空中风险总是更高。“唯一让飞机更困难的是，如果你真的遇到了严重的问题，对人类健康和生命的威胁可能比汽车严重得多，”他说。你可以把汽车停在路边，但不能把飞机停在路边。

最后，除了安全、乘客信任、乘坐质量和独自乘坐小型飞机的体验等因素外，还有一个令人担忧的问题，那就是监管机构将如何处理载客自动驾驶飞机的想法。“虽然联邦航空管理局非常合作，”他说，“但他们还没有想出这方面的正确规则，所以还需要几年时间才能实现。”

2022 年 1 月 25 日更正：本文已更新，澄清 Wisk 的自动驾驶 Cora 汽车可搭载两名乘客，而不是一名乘客和一名飞行员；它没有飞行员。