幽灵森林正在大西洋海岸涌现

在北极，冰川迅速融化是气候变化最明显的迹象。在纬度较低的地区，则是春天来得越来越早，恶劣天气出现的频率也越来越高。然而，在中大西洋和墨西哥湾沿岸，气温升高影响最明显的例子是被称为“幽灵森林”的枯树林。

“幽灵森林是东海岸气候变化的最佳指标，”威廉玛丽学院弗吉尼亚海洋科学研究所研究海岸景观演变的教授马修·基尔万 (Matthew Kirwan) 表示，他最近在《自然气候变化》杂志上发表了一篇关于这些森林外观的评论。“在农村低洼地区，有很多枯死的树木和被压榨或废弃的农田，海平面上升的迹象显而易见。”

到 2100 年，海平面预计将上升 0.4 至 1.2 米（即 1.3 至 3.9 英尺）。在马萨诸塞州和北卡​​罗来纳州之间的东海岸，海平面目前上升速度是全球平均水平的三倍。这在一定程度上是由于长期的地质过程：上一个冰河时期，当冰盖压住该国北部地区时，冰盖附近的土地就出现了跷跷板效应。自从冰融化以来，靠近冰盖的土地（包括中大西洋海岸）一直在下沉。这也与墨西哥湾暖流减缓有关；因此，从大西洋海岸流出的水越来越少。

受到海平面上升威胁的中大西洋地区和墨西哥湾沿岸地区大部分都是私人的农村土地，由森林和农场组成。随着海水渗入森林土壤，树木因根部无法吸收含盐量高的水分而干渴而死。它们可能会变得虚弱，慢慢死去，或者，如果一场风暴带来洪水，一整片树林可能会被淹没。留下的是光秃秃的树干和树枝——一片幽灵森林。“当我搬到中大西洋时，这些苍白的枯树让我大吃一惊，”该评论的合著者、乔治华盛顿大学潮汐湿地生态学家凯琳·格丹说。“它们面积如此之大，我立刻就想研究它们。”

报告指出，自 19 世纪中期以来，切萨皮克湾地区有超过 150 平方英里的树木变成了幽灵。过去 120 年间，佛罗里达湾沿岸约 57 平方英里的森林也遭遇了类似的命运。自 1875 年以来，幽灵森林的数量一直在不断增加。

随着这些枯树的叶子和针叶掉落，一群耐盐的沼泽植物迁入其中。这不一定是坏事。事实上，沿海湿地是最有价值的生态系统之一。这些植物过滤流入其中的水中污染物和过量营养物，保护海岸免受海浪侵蚀，并且比森林储存更多的碳。沿海湿地还可以减缓洪水，保护财产和生命免受风暴的破坏。“如果你想要风暴保护，潮汐湿地是个好东西，”格丹说。

随着海平面上升，大西洋沿岸的沿海湿地总面积是会增加还是减少尚不得而知。这在一定程度上取决于沼泽地能否以足够快的速度向上移动，以超过淹没它们的水流速度。另一个因素是土地所有者将如何应对向其土地蔓延的咸水。幽灵森林对木材的价值不大，而盐渍土会杀死农作物。土地所有者可能会倾向于建造建筑物来阻挡海水。

但是由于这些生态系统的重要性——它们提供的栖息地和它们为我们提供的许多服务——格丹希望情况并非如此。“我们必须努力了解土地所有者对海平面上升的反应，我们需要通过向土地所有者提供信息和激励措施来指导他们的决策，以促进我们希望看到的行为，”她说。“如果我们希望在未来看到沿海湿地……那么我们需要激励土地所有者的行为，从而允许高地转变。”

这可能意味着制定项目，向土地所有者支付费用，让他们让幽灵森林和盐沼迁入。这也可能意味着向土地所有者提供建议，告诉他们如何在土地转型过程中从中获得最大利益，比如帮助林地所有者知道何时砍伐树木以从其木材价值中获利（濒死或枯死的树木价值不高）。

未来，某些地区会长出比其他地区更多的幽灵森林。在较不陡峭的海岸，咸水和沼泽更容易向内陆移动。在墨西哥湾沿岸，海水预计将淹没目前沿海湿地面积的三倍，这意味着未来我们可能会拥有更多的沼泽。但科学家们不确定这些新湿地的质量是否会与目前被上升的海水淹没的湿地相同。例如，特拉华湾地区的许多新幽灵森林湿地都被入侵的芦苇所占据，因此本地湿地植物以及依赖它们生存的动物物种无法在那里生存。

尽管我们尽力谨慎地适应人类造成的气候变化的影响，但要简单地恢复我们正在失去的生态系统却是一项艰巨的任务。Kirwan 说道：“如果我们 [沿海湿地] 有所收益或收支平衡，那么即使它是另一种沼泽，生态系统的功能是否还会一样呢？”