美国空军的下一代喷气式无人机将是一款新型机器人僚机

美国空军希望其下一代喷气式飞机速度快、价格低廉，并且非常灵活。它以无人机的形式出现，设计成可以作为平台反复修改。为了制造这种无人机，美国空军研究实验室与 Kratos 签订了一份价值近 1800 万美元的合同，该公司是空中目标无人机以及 Valkyrie 和 Mako 作战无人机的制造商。

该项目正式名称为“离机传感站”（OBSS），其具体要求是“在开放式架构飞机概念中进行设计、开发和飞行演示，以实现快速上市和降低采购成本的目标”，预计交付时间为 2022 年 10 月 31 日。

在 2021 年 10 月 26 日合同授予之前，克拉托斯就暗示了该项目的开发，但即使其中一些开发工作之前就已经完成了，在短短几年内制造出一架新的可用喷气式飞机也是一个了不起的转变。这在一定程度上可以理解为对 F-35 系列喷气式飞机漫长而有些曲折的历史的回应，F-35 系列喷气式飞机是美国空军、海军和海军陆战队的主要战斗机，开发历时数十年。

如果 OBSS 能够如期交付，它将为现有的空军战斗机联队提供补充。这种无人机并不是 F-35 的竞争对手，而是被称为力量倍增器，它允许机器人护航携带额外的武器和传感器，更重要的是，它能够承担战斗本身的部分风险。一种理解 OBSS 的方式是将其视为与战斗机相连的工具，它接收飞行员的命令并可以共享其传感器所看到的信息。

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OBSS 将像传统喷气式飞机一样在跑道上起飞和降落。一旦升空，它有望“为载人喷气式飞机的传感器扩展任务提供出色的性能”，Kratos 表示。它还“将容纳大量进攻性武器，同时充当载人飞机的武器舱扩展”。

美国空军将这种合作称为“有人-无人协同”，它让机器人系统的自主性成为人类主导力量的延伸。美国空军研究实验室的另一个致力于实现这一目标的项目是 Skyborg，该项目之前曾让 Kratos 制造的无人机飞行。Skyborg 被设想为一种模块化人工智能，可以插入各种无人机，将这些飞机变成战斗机更自主的无人驾驶机翼伙伴。

将侦察功能转移到更便宜的无人机上可以保护更昂贵飞机上飞行员的生命，并且意味着如果无人机被击落，只会失去一些能力。过去，空军曾使用“可消耗”一词来形容此类无人机项目，强调较低的成本意味着指挥官可以制定计划，预计一些无人机将在任务中损失。对于 OBSS 公告，空军研究实验室和 Kratos 都使用了“低成本”和“负担得起”等词，这些词更巧妙地强调了廉价车辆相对于昂贵的载人飞机的优势。

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正如 Kratos 总裁 Steve Fendley 告诉The War Zone 的那样：“可消耗意味着它的使用寿命或任务次数有限，我不知道是一次、十次还是一百次。我想说的是，我们参与的项目和我们看到的需求，通常至少有一种愿望，即我们希望它能够持续使用 x 小时或执行 x 次任务。”

利用这种可重复使用性的一种方法是让无人机承担载人任务中风险较高的部分。例如，在对防空导弹阵地的攻击中，让一名人类飞行员驾驶 F-35A 或 C-130，并从远处指挥无人机，让 OBSS 沿着危险的攻击路线飞行，目标是扫清致命防御的道路。这项任务有时由巡航导弹或巡飞弹完成，这些导弹在击中后会被摧毁。如果 OBSS 的成本与一枚巡航导弹甚至几枚巡航导弹相当，那么从资产负债表的角度来看，在战斗中使用一枚 OBSS 并期望它大多数时候会再次返回战斗是合理的。

所有这些未来的希望都取决于 Kratos 正在开发的原型机能否如期交付。幸运的是，交付时间很短，预计明年就能试飞。如果成功，合同可以选择延长至 2024 年，如果交付成功，该公司将获得近 3200 万美元的额外收入。

OBSS 可能授予的合同总额接近 5000 万美元，其提供为隐形战斗机开发机翼的方案，价格仅为单架 F-35A 购买价格的 64%。