美国宇航局的 747 太空观测站即将完成其飞行计划

航空史上最令人着迷的奇迹之一即将结束它在天空中的飞行生涯。 这架独特的平流层红外天文台 (SOFIA) 飞机由一架改装的 747 飞机组成，机上配备有一台 17 吨重的反射望远镜，在计划的 20 年使用寿命中仅运行了 8 年后，即将退役。

该飞机于 1977 年首次飞行。波音 747SP 最初是为泛美航空制造的商用飞机，被命名为Clipper Lindbergh ，以纪念 1927 年首次单独不间断飞越大西洋的著名美国飞行员查尔斯·林德伯格 (Charles Lindbergh)。这架飞机后来被出售给联合航空公司，然后于 1997 年被美国宇航局收购。

机载观测站利用位于飞机尾部（即飞机最后部）空腔内的直径近 9 英尺的红外望远镜，发现了月球表面的水、新的行星系统，并发现了大爆炸后形成的第一种分子。对于一架最初仅用于载客的客机来说，这已经很不错了。

不是典型的 747

SOFIA 是许多航空迷熟知和喜爱的经典 747 飞机的变种，是专为长途飞行而设计的大型喷气式飞机的短得多、“更粗”的版本。SOFIA 是美国宇航局和德国航天局 (DLR) 的合作项目，在加利福尼亚州帕姆代尔的飞机库中运行。该飞行器每年的观测时间长达 980 小时，平均每次飞行大约需要进行 7 到 9 小时的科学观测。

它的翼展为 196 英尺，在海拔 41,000 英尺的首选高度时，时速可达 450 节，即每小时 520 英里。“可以把它想象成 747 的改装版，”NASA 负责 SOFIA 任务的首席工程师 Ting Tseng 说。

曾先生自 2006 年以来一直致力于 SOFIA 的研发，带领团队将其打造成如今科学发现的强大力量。但在 SOFIA 升空之前，该航天器经过了一些重大改造和维护，以最大限度地发挥其收集科学数据的潜力。

一项独特的改造是让机身（即飞机主体）比普通飞机更厚，以确保望远镜能够安全运行。但为了制造出足够大的空腔，该团队不得不在飞机侧面开一个洞——这个解决方案听起来很麻烦，其实也挺麻烦的。

“如果你在飞机上切开一个洞，那么气流就有可能进入那个洞，对内部的机身施加相当大的力量，”SOFIA 科学任务运营副主任兼 DLR 项目代表 Bernhard Schulz 说。“基本上，它可以把整个尾翼撕掉。”

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团队工程师通过制造一种特殊的望远镜腔门解决了这个问题。“这种门系统是独一无二的，”曾说。“你不会在任何其他飞机上看到这种类型的系统。”这种坚固的结构重达 3,000 多磅，有助于最大限度地减少望远镜腔内和上方的气流，确保恶劣天气不会影响仪器测量。

SOFIA 的飞行距离约为 6,625 海里，能够在同一天完成任务并返回。“根据我们对特定仪器的观察，我们可以飞越美国各地，有时甚至飞入加拿大，”曾说。但要做到这一点，飞机需要一吨燃料；它最多可携带 300,000 磅。

2012年，SOFIA的模拟仪表和硬件进行了现代化升级，目前它的许多科学和通信系统都已实现自动化，并通过一系列集成计算机和设备连接在一起。

此举有望推动 747 飞机在未来取得更大发展，但令人遗憾的是，对于那些怀念 747 飞机的人来说，这款飞机可能很快就会被载入史册。

最后的告别

尽管 SOFIA 将继续执行科学任务直至 9 月 30 日，但目前还没有其他天文台可以取代它，或为航天界提供与它相同波长的数据。

美国宇航局决定停止这项任务，是因为社会对该项目效率和成本的担忧。与太空任务相比，SOFIA 的成本往往更高，因为需要飞行员、燃料和维护。但舒尔茨说，考虑到该飞行器所实现的科学成果，成本差异是值得的。

“这可能是最后一种以这种方式运作的飞机观测站，”舒尔茨说。“这是一笔巨大的财富，而且它运转完美。现在关闭它并把它放进博物馆真是太可惜了。”

但 SOFIA 的命运尚未确定：事实上，这甚至不是该任务第一次被取消。尽管这需要国会采取行动来挽救该任务及其资金，但舒尔茨说“以前也发生过这种情况”。在 5 月 3 日的天体物理学市政厅会议上，NASA 天体物理学部门主任保罗·赫兹回答了有关该飞机未来的问题，许多公众似乎支持延长这一话题。

但对于熟悉该任务的科学家和工程师来说，一些人认识到，虽然苦乐参半，但提前停止任务并不意味着世界末日。

曾说：“NASA 的项目不会永远持续下去，我们已经走到了尽头。我很高兴能成为这个令人难以置信的天文台的一员，并能把它打造成一架伟大的飞机。”