原子花园，过去的生物技术，可以为农业的未来提供借鉴

一眼望去，楔形排列的植物就可以看出，这个圆形花园不是在正常条件下生长的。以同心圆形式种植的植物显示出截然不同的生命力和生存能力。

围绕着中心杆的最内圈的植物已经死了；稍远一点的植物则发育不良且长满肿瘤；而除此之外的植物可能看上去正常，但却发生了奇怪的新突变。

20 世纪 50 年代和 60 年代，最受植物研究人员关注的就是原型“伽马花园”的后半部分。中心杆上装有放射源，通常是钴 60，这样科学家就能看到伽马射线对植物的影响。

在科学家学会如何修改基因之前，他们用辐射诱发基因突变。通过修改植物使其具有理想的特性，这是一项真诚的努力，旨在养活全世界，并让家庭园艺家惊叹不已。

纳米技术专家佩奇·约翰逊 (Paige Johnson) 在她的博客“Garden History Girl”上分享了原子园艺的历史。作家亚历山大·特雷维 (Alexander Trevi) 在其自己的博客“Pruned”上采访了约翰逊。

“如果我们把现代转基因看作是一把手术刀，那么通过辐射诱变育种就是一把锤子，”她说。完整的采访非常值得一读；点击此处查看。

鉴于日本核事故后人们对辐射和食品安全的担忧，这是一个有趣的故事。但原子园艺和 21 世纪的生物技术之间也有一些有趣的相似之处，后者也承诺通过改造植物使其具有新特性来养活世界。这些承诺和争议让人感觉非常熟悉。

早在 20 世纪 60 年代，科学家就用伽马射线轰击植物，希望看到植物结构和产量发生有益变化。支持者包括企业家 CJ Speas 和英国女性 Muriel Howorth，后者创办了原子园艺协会，以推广突变品种。约翰逊描述了一次晚宴，Howorth 在其中提供了“NC 4x”，即北卡罗来纳州第四代 X 射线花生，这些花生由暴露于 18,500 伦琴单位 X 射线的种子制成。晚宴结束后，Howorth 种下了这些辐照过的种子，它们长得像魔豆一样。

记者和游客纷纷前来参观这种变异植物；园艺作家贝弗利·尼科尔斯称这种花生是“英国最轰动的植物”。

“对我来说，它就像来自外太空的某种东西一样充满浪漫色彩。它是第一个‘原子’花生。它是一种郁郁葱葱的绿色植物，给你一种奇特的、几乎令人惊恐的强大力量和旺盛的健康感。它的绿叶中蕴含着一个闪闪发光的承诺，即战胜饥荒的承诺，”她在约翰逊的博客中写道。

与现代生物技术一样，工业是新植物改良的主要推动力。约翰逊说，两种现代品种是原子园艺的成果——世界上大部分薄荷油（用于牙膏、口香糖等）都来自“托德米查姆”薄荷品种，这种品种对真菌有抵抗力。它是在布鲁克海文国家实验室的辐射花园中生产的。约翰逊说，“里约之星”葡萄柚品种占德克萨斯州葡萄柚产量的四分之三，是另一种因其深红色果肉和果汁而培育的原子突变体。

20 世纪 60 年代，美国、瑞典、印度和其他国家开展了伽马射线园艺研究，培育出无数新植物品种。但据约翰逊所知，企业家斯皮斯是家庭园艺者购买辐照种子的唯一来源。种子包装上画着健壮的花朵和蔬菜，称它们是“原子能的”，并对辐射的作用给出了一个有趣的定义——“伽马射线往往会破坏植物内部胚胎的正常平衡系统。”

最终，随着科学家和公众逐渐认识到辐射带来的危险，伽玛射线花园不再受欢迎。用辐射植物养活饥饿世界的想法也很快消失了。

几十年后，科学家们找到了更精确的突变方法，插入新基因并启动它们，使植物能够完成以前无法完成的事情。但这种方法也有自己的反对者，其中一些人认为基因改造对健康和环境的危害与放射性研究一样大。

如今，我们对生物学的了解远比 20 世纪 60 年代多。但后代人回顾基因改造时，是否会像我们回顾原子花园一样，回首往事，怀着一种有趣的怀旧之情？