百万美元 X 挑战赛获胜者清理漏油的效果比现有技术好三倍

去年夏天，当低硫原油源源不断地涌入墨西哥湾时，人们最主要的情绪是沮丧。这种沮丧不仅针对油井所有者英国石油公司，也针对钻井平台建造商 Transocean 和 Halliburton，甚至还针对政府及其难以理解的石油流量估算。无法关闭油井是一回事，但为什么在纳米管、自动机器人和隐形斗篷的时代，我们不能直接清理它呢？

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当然，收油船、围油栏和分散剂立即部署，旨在截留从被毁的深水地平线钻井平台下方的井喷中喷出的石油。但一周又一周令人沮丧，现有的最佳技术未能产生太大影响。但有些人在这场灾难中看到了机会——一个证明新想法的机会，或者可能建立在旧概念之上的机会。在X Prize 基金会的赞助下，Wendy Schmidt 石油清理 X 挑战赛鼓励参赛者设计新的石油清除技术，以大幅提高现有技术水平。今天在纽约，我们发现一些友好的竞争和一笔可观的资金可以将技术发展到何种程度。

近 400 名申请者最终筛选出 10 支决赛队伍，他们被邀请到美国的石油泄漏测试平台——位于新泽西州莱昂纳多厄尔海军武器站的内政部 Ohmsett 设施——测试他们的技术。获得该奖项的最低标准是：平均油回收效率 (ORE) 超过 70%——即从水中提取的混合物中 70% 必须是油——并且油回收率 (ORR) 为每分钟 2,500 加仑。这大约是石油清理行业最先进技术目前回收率的两倍。领先的团队将获得 100 万美元的奖励，而第二名和第三名将分别获得 30 万美元和 10 万美元。

获奖者在短短几个月内取得的成果，比埃克森瓦尔迪兹号油轮事故发生后二十年内私营企业取得的成果还要多。今天早上，在纽约，就在温迪施密特石油清理 X 挑战赛获奖者揭晓前几分钟，施密特本人说出了一句后来被证明是轻描淡写的话语：“这是一笔相对适度的投资带来的丰厚回报，”她心知肚明地说。几分钟后，我们就会发现她的话是多么正确。第二名获得者挪威 NOFI 展示了一种技术，该技术每分钟可提取 2,712 加仑石油，ORE 为 83%。但当中奖数字出现在演示屏幕上时，观众们发出了惊呼声。Elastec/American Marine 队以 89.5% 的平均效率每分钟回收 4,670 加仑石油，击败了竞争对手。

换句话说，Elastec/American Marine 将 X Prize 的每分钟加仑数要求提高了近一倍。但也许从最先进的角度来看，这是更好的观察方式。在短短一年的时间内，NOFI 找到了一种方法，将业内最好的表面油撇取器的效率提高了一倍。Elastec/American Marine 将其提高了三倍，在短短几个月内完成的工作量超过了埃克森瓦尔迪兹号事故发生后二十年内私营企业所做的工作量。

这并不容易。整个 8 月和 9 月，各团队在 Ohmsett 聚在一起待了 10 天，用撇油器、油栅、旋转轴装置甚至“刮油器”清除油污，在平静的海面和汹涌的海浪中进行测试。飓风艾琳短暂中断了测试，给 NOFI 的努力增添了严酷的现实气息。

每支队伍至少完成六项测试，其中三项在平静条件下进行，三项在波浪条件下进行。一旦队伍准备就绪，裁判就会挥动绿旗表示可以出发，然后 Ohmsett 工作人员会启动秒表，打开阀门，让队伍开始工作。

“团队将在舰桥上操作系统——他们打开水泵，监控性能，并让评委知道他们已经准备就绪，”负责管理比赛的 X Prize Foundation 奖项运营副总裁 Cristin Dorgelo Lindsay 说道。“这真是一场精心调校的舞蹈……就像进入试管并被摇晃一样。压力很大。”

参赛者包括一位退休警官、一个家庭的两代人、一位纹身艺术家、一位前职业篮球运动员，以及几位其他企业家和发明家。她补充说，每个团队都有自己的评委，评委包括行业代表、海岸警卫队官员和海洋保护专家，他们会根据各种标准对每个系统进行审查。

“这有点像夏令营。来自世界各地的人们都会来新泽西州的这个海军基地闲逛，”林赛说。

但与夏令营不同的是，那里的工作并非无忧无虑。深水地平线漏油事件以及墨西哥湾生态系统持续数周和数月的不受控制的污染，使得人们迫切需要找到方法，修复被人为灾难污染的水域，而 X 大奖赛不仅提供了资金动力，还提供了成功的基准，推动人们寻找更好的技术。

“没人想过墨西哥湾漏油事件，所以没人要求这样做，”Elastec/American Marine 团队负责人 Don Johnson 说道。“没人要求每分钟 2,500 加仑。”Johnson 表示，X Prize 之类的奖项对于推动技术进步至关重要，因为如果行业对某项技术没有需求，也没有客户购买，它就不会被开发出来。考虑到深水地平线等灾难的性质，需求高峰期（实际漏油期间）并不是开发和测试新技术的时候。他指出，深水地平线漏油事件期间，Johnson 和他的团队在墨西哥湾使用上一代技术围堵石油，而不是在车间开发新技术。如果新技术已经面世，他们会得到更好的服务。

约翰逊说，为了应对这类挑战，我们需要主动出击，而不是被动应对。深水地平线事件就是一个鲜明的警示。如果这还不够明确，我们准备了 100 万美元来强调这一点。