发动一场流行病来消灭风滚草

达纳·伯纳 (Dana Berner) 想要在风滚草中引发一场流行病。伯纳是美国农业研究服务局的一名病理学家，主要研究植物疾病。他的一个项目是寻找一种能够感染和杀死美国西部标志性的多刺卷草的东西。

经过大约十年的研究，以及前人所做的更多工作，他认为自己找到了答案：两种来自风滚草原产地欧亚草原的真菌。他和他的同事已经提交了申请，希望将这些外来真菌释放到愿意种植这些真菌的美国农民的土地上。现在他们只是在等待答案。

“我对它控制风滚草的能力非常乐观。我们只需要把它释放出来，”伯纳告诉《大众科学》 。“我们有很多证据证明它是安全有效的。”

“它在一到两年内就消灭了田地里的风滚草。彻底消失了。”

伯纳对这种古怪的西方象征有何看法？风滚草看似来自美国，但并非美国本土植物。19 世纪 70 年代，风滚草在一次亚麻籽运输中被意外引入美国。由于没有俄罗斯和匈牙利等地常见的捕食者和疾病，风滚草得以大量生长。

风滚草会占领农田，挤占农作物或牛可以吃的饲料。（牛不吃风滚草。）它们会堆积在房屋旁边，造成火灾隐患。（“最近，我接到了加利福尼亚另一位朋友的电话，他非常害怕火灾风险，”伯纳说。）1989 年，北达科他州一个 4,000 人的小镇花费 8,500 美元清理了堆积如山的杂草，这些杂草堵塞了街道和房屋；今年西部各地也发生了类似的情况。这并不是说有些人不喜欢风滚草……但其他人可以少种一点。然而，农民和牧场主往往不愿意花钱用化学除草剂杀死它们。风滚草生长的土地往往没有太多的农业价值。所以它们继续存在，每个滚球在滚动时都会散落多达 25 万颗种子。

美国农业研究局在 20 世纪 90 年代首次发现了一种可能的解决方案。当时，匈牙利的植物病理学家发现一种真菌感染并杀死了当地的风滚草。他们知道美国人会对此感兴趣，于是将样本邮寄给了位于马里兰州德特里克堡的美国农业研究局外国病虫草科学研究部门。

从那时起，伯纳和他的同事们一直在研究这种真菌，炭疽菌，以及另一种真菌，即乌罗米塞斯菌。他们一直在检查这种真菌能杀死什么，不能杀死什么。最新的研究包括在希腊和俄罗斯对炭疽菌进行田间试验，炭疽菌已经在这两个国家生长。伯纳描述了他们从一位受到风滚草困扰的希腊农民那里租借了一块土地进行研究的结果。“它在一到两年内就消灭了田里的风滚草。彻底消失了。”

当风滚草还是幼苗时，真菌就会对其发挥作用，使它们没有机会长成大灌木，大灌木以后会变干，折断它们的根，并在传播种子的同时滚动。

安全测试包括接种与风滚草相关的物种的植物，而风滚草是C. salsolae和U. salsolae 的目标。植物研究人员希望确保真菌在释放后不会杀死本地植物。这些测试是在生物安全 3 级温室中进行的，这一预防措施的目的不是保护人类研究人员，因为他们不易感染温室中研究的疾病，而是保护温室外的所有植物。科学家在离开温室前必须洗澡。

然而，并不是所有植物物种都会接受温室测试。有些物种很难找到或培育。因此，伯纳和他的同事对所有物种运行了一个数学模型，该模型根据物种的遗传学估计物种对某些病原体的易感程度。该模型被广泛用于检查“生物防治剂”（一种用于杀死杂草或害虫的生物）会影响哪些物种。

研究小组检查了 89 种植物对C. salsolae 的易感性，以及 64 种植物对U. salsolae 的易感性。只有少数植物完全易受感染。那些易受感染的植物似乎并没有因感染而导致整体健康状况受损。一个有用的事实是：植物疾病往往会感染密切相关的物种，而美国本土没有一种植物与风滚草同属Salsola属。

现在的问题就是等待，这在一定程度上取决于审批委员会是否相信 Berner 及其同事的安全测试。该团队于 2009 年提交了一份申请，针对U. salsolae 。他们尚未收到答复。他们今年提交了C. salsolae的申请。

如果批准通过，传播这种真菌将变得便宜又容易。科学家用真菌感染原本不育的大米，然后每隔 5,000 米将半公斤的大米倾倒在需要的人的田里。雨水和风滚草的翻滚将完成剩下的工作。

“它最终会蔓延开来，”伯纳说。“最终，它会蔓延到风滚草蔓延的程度。”