不要只把疾病爆发归咎于蝙蝠

西非埃博拉疫情迄今已造成 2,917 人死亡，是这种可怕疾病历史上最严重的一次疫情。流行病学家仍在努力弄清疫情的起因，蝙蝠一直被认为是可能的源头。但解开这场流行病的谜团并不像将责任归咎于蝙蝠那么简单。

非洲各地的果蝠被认为是埃博拉病毒的天然宿主，有些物种被怀疑携带埃博拉病毒但不表现出症状，但尚未得到证实。它们如何感染人类？一种是通过蝙蝠辣汤。

果蝠肉（以及许多其他类型的野味）是西非的美味佳肴和重要营养来源，因为那里的农业蛋白质来源可能很少。流行病学家认为，有人可能捕获并杀死了一只受感染的动物（可能是蝙蝠），接触了它的血液或其他体液，从而感染了埃博拉病毒。第一个确诊的患者是塞拉利昂的一名妇女，她正在参加最近在几内亚接触埃博拉病毒的人的葬礼。病毒就是从那里传播开来的。

对蝙蝠的怀疑源于 2005 年在中非进行的一项调查，当时研究人员对蝙蝠、鸟类和地面动物进行了采样，以寻找一种天然宿主——一种病毒可以在其中停留而不会杀死宿主的动物。他们在三种果蝠身上发现了埃博拉病毒。但没有人能肯定蝙蝠是否为埃博拉病毒提供了安全港；唯一的办法就是更仔细地观察。

埃博拉病毒是一种极其简单的生物，但它却有五种不同的种类。此次疫情的起因是扎伊尔型埃博拉病毒，自进入人类以来，它已经变异了 300 次。要确定蝙蝠是否是罪魁祸首，流行病学家必须在蝙蝠身上找到与人类相同的基因序列。

事实上，类似的测试将蝙蝠与另一种快速传播的疾病——中东呼吸综合征（MERS）联系起来。但同样，飞行哺乳动物并不是这种疾病的唯一来源。

去年 8 月，科学家在埃及墓蝠的粪便样本中发现了一个基因片段，与 MERS 冠状病毒完全匹配，这种冠状病毒迄今已导致约 300 人死亡。但蝙蝠可以携带几种冠状病毒，并不是所有的科学家都相信蝙蝠是病毒的宿主。此后，几项新研究将罪魁祸首指向了另一种常见的哺乳动物：单峰骆驼。

今年 4 月，研究人员表示，他们从两只单峰骆驼身上分离出了活的 MERS 病毒。他们在骆驼身上发现了多种病毒株，其中一种与从人类患者身上提取的基因序列完全匹配。

今天发表的另一项研究也指向了骆驼——在这项研究中，研究人员表示，单峰骆驼是 MERS 冠状病毒的主要宿主或携带者。研究小组将三只健康的骆驼暴露在从一名人类患者身上分离出的病毒样本中，这些动物患病，并显示出“感染后长达一周的分泌物中（主要来自鼻腔）含有高水平的传染性病毒”。

骆驼很快就康复了，但科学家们在长达 35 天的时间里都检测到了病毒。美国国立卫生研究院称：“鼻腔分泌物可能是接触动物的人的传播源。”蝙蝠也可能是病毒的重要来源，但值得注意的是，其他生物可能同样要承担责任，甚至要承担更多责任。

在非洲和许多其他地方，当蝙蝠不被当作美味佳肴食用时，人们就对它们抱有怀疑和迷信的态度。这导致了过度捕猎和偷猎，导致蝙蝠数量急剧下降。它们确实可能使人类患病。但这并不意味着我们应该消灭它们——在许多植物中，标志性的猴面包树，即生命之树，依靠它们进行授粉——甚至害怕它们。我们能做的是尝试更好地了解它们，停止食用它们，并让它们独自生存。