将核废料储存在盐矿中并不像你想象的那么安全

盐也有不为人知的黑暗面，我们说的并不是高血压或心脏病。不幸的是，盐在储存核废料方面可能并不像我们想象的那么好。

11 月发表在《科学进展》上的一项研究发现，我们可能不得不对有关矿藏的假设持保留态度。但让我们从头开始，看看为什么用盐干包装核废料会成为我们的首选核储存解决方案。

几十年来，地下盐矿一直被认为是核废料的理想储存地点。目前，美国唯一的核废料储存库——新墨西哥州的废料隔离试验工厂 (WIPP) 就位于 2,000 英尺厚的盐矿中。为什么？因为盐矿非常稳定。

WIPP 的沉积物形成于 2.5 亿年前，当时一片巨大的咸海覆盖了我们大陆的内部。随着海水干涸，蒸发的水留下了大量盐沉积物。在随后的岁月里，盐一直牢牢地留在原地，被岩石层压实。它会流动和变形，但没有水蒸发它或地震在其中产生巨大的裂缝，移动的盐可以“修复”可能出现的小裂缝。由于其历史稳定，政府认为该地层是存放核废料的好地方——任何可能导致泄漏的裂缝都会很快被封住，无需任何人工干预，而且它足够深（WIPP 设施始于地表以下近半英里处）。类似的盐沉积物也用于储存我们的一些石油储备。

听起来很棒，对吧？不幸的是，在最近的这篇论文中，研究人员发现一些液体能够穿透类似的盐层。一般来说，科学家认为石油无法穿透地球的盐障——粘稠的液体无法渗透到致密的盐层中。但在新的研究中，科学家发现，在高温高压下，比如在地球深处发现的高温高压下，盐会变得更具渗透性，甚至允许石油等液体（它不会像水一样溶解盐）渗漏。石油泄漏已经够糟糕了，但我们通常更希望将核废料留在原地，如果液体能从盐障中​​泄漏出来，它也可能渗入盐障，吸收放射性物质并将其扩散到各处。

那么，我们应该惊慌吗？不。研究人员并不是说我们都完了，只是说像 WIPP 这样的废物处置库在封存核废料数百万年时，可能需要更加重视盐的孔隙率。

目前，WIPP 有更多紧迫问题需要担心。2014 年 2 月，WIPP 设施发生火灾，另一起事故中，一些核废料被泄漏。在第一起事故中，一辆卡车与热表面接触，引发火灾，但辐射泄漏的原因仍不清楚。从那时起，WIPP 就不再接受任何新的核废料进口。