科学家希望给世界第二次机会拯救里海虎

里海虎曾遍布中亚地区，从现在的土耳其到中国西北部。这种大型猫科动物在高高的芦苇和灌木丛中穿行，捕猎野猪和鹿。但在 20 世纪上半叶，狩猎和毒药导致该亚种大量灭绝，苏联的农业项目排干了老虎的沼泽地带，种植棉花和其他作物。到 20 世纪 50 年代，栖息地和食物来源的消失使里海虎从地图上消失了。

但中亚仍有可能重新迎来老虎。世界野生动物基金会 (WWF) 和国际自然保护联盟 (IUCN) 的科学家希望将老虎重新引入哈萨克斯坦的一个偏远地区。

拯救里海虎已经太晚了（除非我们利用基因工程让它们复活），但它的近亲西伯利亚虎也许能够填补里海虎留下的生态空白。

纽约州立大学环境科学与林业学院博士生米哈伊尔·帕尔辛说：“我们认为将这种传奇动物恢复到五六十年前的栖息地是个好主意。”帕尔辛是世界自然基金会和世界自然保护联盟的成员，他最近被委托研究恢复计划。

有两个因素支持重新引入老虎。首先，苏联解体后，部分农业项目被放弃，自然栖息地得以恢复。其次，2009 年，科学家发现西伯利亚虎是已灭绝的里海虎的近亲。里海虎的 DNA 很大一部分仍存在于西伯利亚亚种中，这可能使它成为已灭绝的猫科动物的合适替代品。

目前，将老虎从俄罗斯移植到哈萨克斯坦的想法还不是板上钉钉的事，但哈萨克斯坦政府表现出了极大的兴趣。帕尔特辛说：“这个项目实现的可能性非常高。”

栖息地搜寻

哈萨克斯坦考虑让老虎回归自然已经有十年左右了。现在，在《生物保护》杂志的一项研究中，帕尔特辛和他的同事确定了重新引入老虎最有可能繁衍生息的地点。

里海虎的分布范围很大，但分布不均。它们生活在河流附近的湿地中，被沙漠和草原隔开。研究人员分析了里海虎以前的领地，发现大部分领地已无法再养活大量老虎。这些大型猫科动物需要大片芦苇丛和河岸森林（称为 tugay）才能游荡，附近很少有人，而且有大量的野猪和鹿可供捕猎。

最终，一个地区脱颖而出，成为重新引入老虎的最佳地点：哈萨克斯坦东南部的伊犁河三角洲及其邻近的巴尔喀什湖。该地区预计将在未来几年内成为自然保护区的一部分。它沿河拥有约 7,000 平方公里的杜盖和芦苇丛，而人和牲畜却相当稀少。

毋庸置疑，西伯利亚虎不是里海虎。它们习惯于在俄罗斯的阔叶林和针叶林中游荡，而不是哈萨克斯坦的芦苇丛中。然而，这两个截然不同的地方有着相似的猎物种类和气候，尽管哈萨克斯坦的雪较少。“对于西伯利亚虎来说，这是一个有点不寻常的栖息地，”帕尔特辛承认。“但芦苇丛中有很多掩护，科学家希望它们能成功捕猎。”

然而，拟建地区的野猪和鹿的数量很少——目前，它们只能养活大约 8 只老虎。研究人员认为，如果他们照料猎物种群 15 到 20 年，然后慢慢引入大约 40 只老虎，每 5 只一组，经过大约一个世纪，该地区最终可以养活多达 200 只老虎。

几百只老虎可能看起来并不多，但对于这个正在减少的亚种来说，这已经是相当多的数量了。

不同种类的老虎

目前野生西伯利亚虎仅剩下大约500只，因此，将40至55只西伯利亚虎移植到哈萨克斯坦境外郊区具有重要意义。

约翰·古德里奇是野猫保护组织 Panthera 的老虎项目高级主管，他不是哈萨克斯坦重新引入项目的成员。他认为，如果该项目每年从西伯利亚引进大约五只孤儿幼崽（这是目前的计划），“这应该不会对现有的东北虎野生种群产生不良影响。”

“俄罗斯远东地区几乎每年都会有孤儿幼崽被圈养，”古德里奇说，“事实证明，这些幼崽可以在圈养环境中长大，并成功放归野外。”

该项目甚至可能还会帮助西伯利亚虎。“如果我们在中亚建立一个新的老虎种群，”帕尔辛说，“它可以作为后备种群。”森林砍伐和公路、铁路和输电线等开发对俄罗斯的老虎构成了问题。哈萨克斯坦的老虎可以免受可能在俄罗斯发生的灾难的影响。

大型猫科动物已经证明自己具有非凡的适应能力。2002 年，五只华南虎从上海被转移到南非的一个养羊场，现在它们的数量已增长到 20 只。与此同时，一些西德克萨斯美洲狮在佛罗里达州繁衍生息，加拿大猞猁在科罗拉多州过着幸福的生活。

“我们非常乐观地认为，如果我们把老虎引入伊犁-巴尔喀什地区，它们很容易适应新的环境，”帕尔岑说。“但当然应该对它们进行仔细监控，如果数量开始下降，也许这不是一个好主意。”

未来的挑战

如果它们最终迁往哈萨克斯坦，老虎将面临三大威胁。

首先，政府需要控制野火。当地居民烧毁了河边的杜盖森林和灌木丛，为他们的羊和牛开辟了牧场。栖息地的丧失是该地区鹿和野猪（又称老虎的食物）数量稀少的主要原因。

偷猎是另一个问题。当地人猎捕老虎赖以生存的鹿和野猪——有时是为了肉，有时是为了娱乐。“狩猎是传统，”帕尔特辛说，“目前并没有严格控制。”更糟糕的是，哈萨克斯坦已经存在雪豹偷猎问题。古德里奇说，如果没有严格的反偷猎措施，恢复的老虎种群可能会被猎杀殆尽。“需要非常坚定的决心和大量资源投入到执法中才能避免这种风险，”他说。

让当地人合作可能是一个挑战，但帕尔茨恩充满希望。即将建成的伊犁巴尔喀什自然保护区预计将有 100 名巡视员巡逻其土地并制止任何有害活动。

也许最大的挑战是确保该地区有足够的水供老虎及其猎物生存。伊犁河在流入哈萨克斯坦之前，流经中国新疆，而新疆的水资源消耗量正在增长。帕尔特辛的研究指出，1995 年至 2003 年间，灌溉土地面积增加了 364%。这意味着下游的水资源减少，如果水资源消耗量继续增长，可能会给老虎恢复带来灾难。这还没有考虑到气候变化，气候变化预计会使该地区更加干旱。老虎恢复项目的成功取决于能否说服中国减少其消耗量。

古德里奇说，好消息是“老虎重新引入计划可能会为两国政府提供动力，采取必要措施保护最后的野生虎群系统之一。”

那么当地人怎么样？

很少有人住在潜在的老虎保护区附近，老虎的数量也在减少。学校和医院等基础设施有限，土地不适合放牧，所以很多人都离开了。留下来的一些人无疑会抵制遏制野火和偷猎的努力。

“当地居民当然非常担心，”世界自然基金会俄罗斯分会负责人伊戈尔·切斯汀在一封电子邮件中写道。“找到一种兼顾当地居民和老虎需求的方法是该项目成功的关键。”

哈萨克斯坦政府希望老虎保护区能促进当地经济发展。他们希望通过吸引游客前来观赏老虎来赚钱，而该项目还能为当地人带来新的商机，让他们成为导游、餐馆老板和店主。

幸运的是，切斯汀说，还有充足的时间来解决这些社会和政治问题。在重新引入老虎之前，需要恢复栖息地以及鹿和野猪种群——这个过程可能需要 15 到 20 年。“这给了足够的时间来证明恢复的自然生态系统对当地人来说比退化的牧场更有价值，”他说。

漫长的复苏之路

随着伊犁-巴尔喀什自然保护区的建立，哈萨克斯坦老虎数量的恢复将在今年或明年向前迈出一大步。此后，哈萨克斯坦、俄罗斯世界自然基金会和中国之间将达成协议。帕尔岑表示，该项目还应得到 IUCN 猫科动物专家组和其他野生猫科动物专家的审查和批准。

与此同时，切斯汀相信该计划将获得资金，包括来自哈萨克斯坦和世界自然基金会每年分别提供的约 500 万美元和 200 万美元。

切斯廷表示，在解决了资金和政治问题之后，猎物种类的恢复可能最早于 2018 年启动。

如果该项目得到官方批准，并且猎物恢复进展顺利，传说中的条纹猫可能会在2033年再次漫游在哈萨克斯坦的芦苇丛中。