吸吮它，海绵：海洋水母是第一个进化的动物

酥脆或滑爽的花生酱。卷在上或卷在下的卫生纸。带盖或带盖的钢笔。果冻或海绵。不，不是厨房用品——是动物。也许你还没有像讨论永恒的卫生纸问题那样热衷于讨论最后一个问题，但进化生物学家却一直如此。现在，一个小组说他们找到了答案：是果冻。

问题不在于水母和海绵谁更好（海绵显然更好，因为它们没有真正的循环系统、消化系统、排泄系统或呼吸系统，却仍然能够生存下来——而且你还可以用它们来清洗腋窝）。问题在于哪个谱系先出现。或者更确切地说，哪个先进化。

你可能已经看过基本的生命之树——更准确地说是系统发育树——它显示了不同类型的植物、动物和微生物在几千年间进化的时间，以及它们之间的亲缘关系。你可能还以为自己看到的是最终稿。但对于许多生物来说，情况并非如此。从历史上看，生物学家根据动物的生理特征来绘制生命之树，并将其与化石记录拼凑在一起，以估计生命之树上各个分支的形成时间和方式。

如今，我们可以从遗传学中寻找更好的答案。从 DNA 代码判断两种动物的亲缘关系比从外表判断更容易，因为很简单，DNA 就是进化发生的地方。DNA 上会发生随机突变，特定的基因会被选择，随着遗传密码的变化，动物也会发生变化。遗传分析帮助生物学家解决了许多争论。但其中一些争论非常复杂，需要拖延一段时间。

正因如此，范德堡大学和威斯康星大学麦迪逊分校的生物学家和遗传学家联手解决了一些争议较大的问题。他们于周一在《自然生态与进化》杂志上发表了他们的研究成果。在许多情况下，他们发现争论实际上归结为一两个基因，这意味着，以前的研究一旦没有考虑到这些基因，就会根据科学家自己的偏见得出有缺陷的结果。结果很大程度上取决于你选择包含或排除哪些数据。新研究中的生物学家得出结论，如果从分析中去除一个基因就能改变结果，那么这个问题就很难说了。

还有一个非常重要的附注：这几乎肯定不是这场辩论的最终结论。进化生物学家已经讨论了几十年。上个月刚刚发表的一项研究提出了完全相反的观点，科学界在未来几年可能会发表更多反对的论文。这只是非常复杂、容易产生偏见的系统发育学领域的一种解决方案。在最新论文的科学家看来，水母与海绵的案例已经足够接近了——所以他们就这么定论了。

在研究连接海洋水母（栉水母）、海绵（多孔动物）和所有其他动物（是的，这是一个庞大的群体）的基因时，他们发现大多数关键的遗传关系都支持海绵与“其他所有动物”群体之间的联系比海洋水母与其他所有动物之间的联系更紧密。这使得水母成为异常值。而在系统发育树中，异常值是先来者。随着动物界从共同祖先进化而来，栉水母首先分支出来做自己的事情，然后海绵从剩余的群体中分支出来。

所有这些意味着，尽管水母具有海绵所缺乏的原始神经和消化系统，但我们与那些粘在岩石上并通过嘴和肛门冲水进食的柔软管子更接近。星期一快乐！