城市里的海蛇会因为奇怪的原因改变颜色

通常情况下，人类和海蛇不会在同一水域游动。这些爬行动物喜欢在偏远地区游动。它们往往有毒，所以人类通常不会主动寻找它们。但龟头海蛇的情况就不同了。

它们不像海蛇同胞那样有长长的毒牙或强大的毒液。相反，它们有细小的毒牙，通常以鱼卵为食。它们还生活在离人类城市相当近的地方，比如太平洋上法国领土新喀里多尼亚的首都努美阿。

由于它们很常见，而且相对容易获得，因此成为研究的一个很好的对象。悉尼大学的进化生物学家里克·夏因 (Rick Shine) 近 20 年前就开始研究这些蛇了。

夏因在一封电子邮件中表示：“迄今为止，我们已经对任何‘真正的’海蛇（从不出现在陆地上的蛇）进行了最详细的生态调查。”

在研究这些水生爬行动物的过程中，Shine 注意到生活在努美阿等城市附近的龟头蛇与生活在其他地方的同类蛇之间存在差异。城市附近的蛇颜色较深，身上的条纹较少。在由 Shine 撰写并于今日发表在《当代生物学》杂志上的一项研究中，他解释说，最有可能的罪魁祸首是污染。

“这些地点就在新喀里多尼亚最大的城市旁边，因此会受到各种城市污染——基本上是城市生产并排放到下水道的所有物质。”夏因说。

生物学家长期以来一直观察到这种因污染而导致的颜色变化。最著名的例子可能是胡椒蛾。在欧洲工业革命期间，胡椒蛾的颜色变得更深，以融入新的烟熏背景。其他无脊椎动物也随着时间的推移发生了类似的变化。

但在这种情况下，海蛇不必躲在更脏的环境中。“我们认为伪装并不重要。”Shine 说。“如果个体保持静止，伪装大多有效。相比之下，蛇经常四处移动，穿过活珊瑚和珊瑚碎石。没有‘黑色’背景，”Shine 说。

相反，Shine 认为颜色的变化可能是因为较深的黑色素可以与蛇体内的有毒微量元素结合。当蛇蜕皮时，它也会清除体内积累的污染物。皮肤越黑，蛇从体内排出的污染物就越多。

“我以前从来没想过动物能用这种方式清除体内的污染物。”Shine 说道。但他指出，至少有一种其他脊椎动物也利用同样的适应能力，让城市地区的生活环境不那么有毒。

“脊椎动物中唯一的例子似乎是城市里的鸽子和被污染的珊瑚礁里的海蛇，”夏因说。“在这两种情况下，这种模式可能反映了黑色素结合微量元素的能力，从而帮助动物在脱毛或蜕皮时将这些污染物排出体外。”

但是，这些海蛇已经找到了与我们的垃圾共存的方法，并不意味着它们具有无限的适应能力。

夏因说，这项研究应该提醒我们，尽管动物表现出惊人的可塑性，但这并不意味着我们应该将这些变化视为良性。“生命系统具有弹性，海蛇正在迅速适应海洋污染，”夏因说。“但这种弹性是有限的；如果我们继续把海洋当作厕所，我们将失去许多依赖海洋生存的壮观生物。”