我们可能在这个猩猩物种中发现了一个新的表亲——但它却面临大麻烦

并非每次宣布发现新物种都会让人觉得是一件大事。每年都有成千上万的新生物被科学家编目和确认，并被刊登出来。但其中大多数是昆虫、小青蛙或来自深海的神秘生物。大多数未被科学发现的生物都是难以捉摸的，所以它们大多体型较小，或者在栖息地中显得格格不入。但本周，研究人员宣布了一个令人震惊的消息：近一个世纪以来，我们首次为猩猩家族添加了另一种大猩猩。根据《当代生物学》发表的一项研究，苏门答腊的一小群猩猩代表了第三种以前未知的猩猩物种。虽然每个人都喜欢发现十几种以前未知的甲虫，但 Pongo tapanuliensis 值得再兴奋一点。Tapanuli 猩猩只是大猩猩家族（我们的家族）的第八位现存成员。只有我们、倭黑猩猩、大猩猩（东部和西部）、黑猩猩和三种猩猩。猩猩与人类在大约 1100 万到 1600 万年前拥有共同的祖先，这使它们成为我们（相对）近亲。事实上，它们身体上的相似性使得一项研究表明，猩猩——而不是黑猩猩和倭黑猩猩——才是我们的近亲。（需要明确的是，这不是一个流行的理论，而且遗传证据也与此相反；它只是向你展示了我们与更远的猿类家族成员有多少共同之处。）

当然，当科学家报告“发现”一个“新”物种时，他们通常意味着学者们终于对这种已经存在了相当长一段时间的动物有了了解。这里的情况就是这样：在撰写本文之前，苏门答腊岛的居民已经与这些生物进行了广泛的互动。事实上，作者们最终能够仔细检查该物种并宣布其独特性，是因为村民们提醒他们有一只受伤的猩猩——它在试图从当地花园采摘水果后遭到严重殴打。

我们知道苏门答腊岛上有猩猩，其中一些猩猩与其他猩猩隔绝，生活在巴丹托鲁森林中。已有报道称，这些猩猩的外貌和生活方式与岛上较大的猩猩群略有不同。 《大西洋月刊》的Ed Yong 报道称，截至 2013 年，甚至有证据表明它们的基因截然不同。

但需要更彻底的基因分析才能确认这些类人猿确实是它们自己的物种。 800 只巴丹托鲁猩猩似乎是在 300 多万年前从苏门答腊大猩猩中分离出来的。 它们实际上与其他猩猩物种（生活在附近的婆罗洲岛上）更亲近，大约在 70 万年前才与它们分离。 如果你想知道这些相关类人猿是如何从苏门答腊岛来到婆罗洲的，请注意灵长类动物必须在大约 4000 万年前的某个时间点从非洲穿越到南美洲。 研究人员认为它们很可能是被连根拔起的树木带到大海的。 也有证据表明其他更近的灵长类动物也曾有过冒险经历。 几百英里的海洋根本不是一只带着漂浮的残骸筏子的半溺水类人猿的对手。

不同种类的猩猩之间曾经进行过一些杂交 —— 直到 10 万年前，杂交次数很多，而 1 万年前只有一点点 —— 但它们分离的时间足够长，以至于形成了自己独特的物种。当然，这一声明肯定会激起关于物种到底是什么的持续争论。我们大多数人在学校里学到，物种是由其成员相互​​繁殖的能力来定义的，但这条规则一直被打破。当动物种群由于分离很长时间而开始形成物种（即脱离它们的遗传共性）时，有些人可能会认为我们应该称它们为亚种。一个群体要与另一个群体有多大差异才能获得自己的标签？

伦敦大学学院的 Volker Sommer 告诉《卫报》 ：“任何一群专业生物学家都可以发明一个新物种，只要他们能提出共同的论点。”分类学家争论我们称呼这个或那个事物似乎很愚蠢（冥王星作为一颗矮行星，其重要性丝毫不逊于行星），但我们有理由关心：如果某个事物被归类为独立的物种，那么它就可以作为独立的物种受到保护。

更多科学故事

如果你觉得 800 只猩猩似乎不是最稳定的种群，那你完全正确。如果Pongo tapanuliensis确实与其他两种猩猩不同，那么它就是所有类人猿中种群最小的。 《自然》杂志报道称，拟建的水力发电站可能会将种群一分为二。两组 400 只猩猩甚至比一组 800 只猩猩还要弱；基因库中的动物越少，出现问题时可用的遗传多样性就越少。例如，如果某种病原体袭击了这些动物，它们只能在某些个体刚好具有韧性并能够继续繁殖的情况下才能作为一个物种生存下来。

这项研究的共同作者、利物浦约翰摩尔斯大学的塞尔吉·威奇在接受 BBC 采访时表示：“当我们发现新事物后，马上意识到必须集中全部精力，否则就会失去它，这真是令人担忧。”