见见设计鼠迷宫未来的人

Shuhan He 到处都能看到迷宫——他找到了第二份工作，就是制作迷宫。他是波士顿的急诊科住院医生，也是 Maze Engineers 的创始人，这是一家初创公司，专门为使用老鼠和其他动物的研究制作定制迷宫。

他在攻读医学学位期间开始涉足这个领域，当时他的神经学实验室委托他改进实验室使用的迷宫。“我意识到市场上没有好的迷宫，”他说。于是他开始自己制作迷宫。

到目前为止，Maze Engineers 的产品已用于帮助展示哺乳动物海马体的来龙去脉，海马体是一种与癫痫、空间记忆和罕见疾病等有关的 RNA。它们适用于各种动物，从老鼠到蜜蜂，甚至植物。

动物并不总是实验室的宠儿，但在 19 世纪末，心理学家开始意识到他们或许可以利用动物来帮助阐明人类的思维。爱德华·桑代克在 19 世纪 90 年代邀请动物参加聚会，制作了谜题盒，让饥饿的猫咪可以学会自己进食，并意识到强化是一回事。后来，心理学学生 Linus Kline 和 Willard Small 说服他们的老板让他们建造复杂的迷宫来测试老鼠找到回家路的能力。

这是迷宫热的开始。各个领域的科学家很快意识到他们可以利用迷宫来测试动物的行为和特征，而老鼠和大鼠——它们最喜欢的人类模拟物——很快就开始在越来越复杂的迷宫中奔跑。

然而，如今的迷宫已不再是传统意义上的迷宫。你可能会认为迷宫是一种迷宫状的结构，但大多数迷宫都简单得多：T 形或 Y 形、圆形或类似的形状。从根本上讲，它们是为了激发某些反应而建造的结构。

“没有其他方法可以真正测量大脑，”何说。以肾脏为例：当它过滤完血液后，就会排出尿液。大脑不会产生物理输出。当谈到认知时，行为才是最重要的——迷宫是测试动物能力以及它对疾病、药物、伤害或恐惧等事物的反应的便捷方法。因此心理学家和神经科学家一直在使用它们。

他是一位不折不扣的迷宫支持者。“迷宫长期以来一直被忽视，”他说——在他看来，太久了。“神经科学家被这些花哨的工具分散了注意力，现在他们开始意识到这一点。”他正在努力让迷宫重新流行起来，并与实验室合作，寻找在研究中更聪明地使用迷宫的方法。

尽管他经常深入研究迷宫的历史，以设计出一种能够解决某个研究问题的迷宫，但他也在质疑迷宫的构成，甚至质疑谁来监控迷宫。他的自动化迷宫减少或消除了此类实验中人类的参与。它们使用软件和设计来消除将动物放回迷宫进行另一项实验的需要，或者监控动物在再次开始实验之前需要休息的时间。这消除了迷宫实验的单调性，而单调性会导致研究疲劳，并阻碍实验室收集尽可能多的数据。更多的实验意味着更多的数据，更多的数据意味着更严格的结果。何立预测，用不了多久，大多数迷宫实验就会由人工智能来运行。

如果你对迷宫监控机器人不感兴趣，那么一个不存在的迷宫怎么样？如果你想用人类做实验，何先生和他的团队将设计一个虚拟迷宫来帮助你做到这一点。

迷宫让研究人员能够让受试者沉浸在虚拟世界中，并让它们经历经典动物迷宫的考验，而无需构建巨大的、人形大小的迷宫环境。也许有一天，通过虚拟现实将人类作为受试者的能力可以让啮齿动物从迷宫宝座上走下来。不过，现在的问题在于掌握两者——一次一个死胡同和第二次机会。