世界上最大的生物正被鹿活活吃掉

如果你参观犹他州的菲什莱克国家森林，你可能会觉得自己正在穿过一片巨大的颤杨树林。但在地下，所有这些树木连接在一起，形成了一个重达 1300 万磅的庞然大物，被称为“潘多”。

从技术上讲，整片森林就是一个巨大的克隆体。潘多（拉丁语意为“我蔓延”）是一种遗传上雄性的生物体，由 47,000 多棵拥有相同基因和共同根系的树木组成。没有人确切知道潘多到底有多老——研究人员估计这片巨大的树木群可能有数千到数万年的历史——它被认为是地球上最大的生物体之一。但最近，克隆森林一直在从内到外萎缩。罪魁祸首？饥饿的黑尾鹿和牛。

犹他州立大学生态学家保罗·罗杰斯（Paul Rogers）在一封电子邮件中向《大众科学》杂志表示：“不幸的是，潘多树丛受到如此大的威胁让我们感到惊讶。”罗杰斯是本周在《PLOS One》杂志上发表的有关该树木系统的论文的作者。

林务员在 20 世纪 60 年代发现了这棵克隆树，并在 20 世纪 90 年代中期给它取了一个朗朗上口的名字——潘多。但直到 2008 年，研究人员才通过基因分析证实潘多森林 106 英亩的土地确实来自同一种生命形式。白杨树既可以有性繁殖（通过散播种子），也可以无性繁殖（通过一种称为根发芽的过程），这使得克隆的白杨树在美国西部相对常见。这是一种适应性强的适应能力，可以在犹他州或科罗拉多州等火灾多发地区生存。但其他任何森林都无法与潘多森林相媲美。

罗杰斯和他的团队早就知道克隆系统表现不佳。一段时间以来，这片森林不再是新树和幼树的混合，而是越来越多由树龄在 100 至 200 年之间的老树组成。

为了查明究竟发生了什么，罗杰斯（他也是西部阿斯彭联盟的负责人）和他的研究员同事们将 72 年的航拍照片调查与实地考察相结合，以了解树木的健康状况、状态和年龄。他们还查看了动物粪便和啃食的证据（动物是否在该地区咀嚼树叶、草和水果），以估计生活在那里的动物数量。他们还研究了潘多森林中用围栏围起来的部分是否比其他地区的情况更好。

事实证明，潘多已经萎缩了 30 到 40 年，因为克隆体无法用新生长来取代自己。单株山杨树的寿命相对较短，在 100 多年的寿命中尽可能多地繁殖。原因是什么？在过去的几十年里，该地区的黑尾鹿种群数量激增，麋鹿和家牛也大量出现。这些动物在山杨树幼苗从森林地面冒出时就将它们吃掉了。

罗杰斯说，黑尾鹿在该州其他地方并不是一个大问题，但在国家森林中供人类休闲娱乐的区域内，禁止狩猎。夏季，家牛也可以在森林里吃两周的草，这会对幼年白杨树造成破坏。

罗杰斯说，也许有一些方法可以缓解这个问题，并帮助克隆树重新长出新树。罗杰斯说，围栏并不是理想的选择，但它可以提供短期解决方案。2013 年，在用坚固的围栏封锁的森林区域，罗杰斯和他的团队发现了在五年内长高 15 英尺的白杨树。从长远来看，罗杰斯建议使用专业狩猎来控制黑尾鹿的数量。

美国森林管理局表示，昆虫和疾病也会通过侵蚀老树来威胁克隆森林。但罗杰斯认为老树最终生病和死亡是正常的。更不寻常的是，没有新树来代替它们。

保护这一独特的生态系统不仅仅是为了保护一株克隆树。白杨树景观保留了大量的水，这是干旱西部的宝贵资源。它们还支持着多种动植物。“白杨树是关键物种，”罗杰斯说。“因此，大规模保护白杨树的策略可以为数百种物种带来积极的结果。”