什么时候应该发布地震预警？这很复杂。

7 月，南加州接连发生地震，洛杉矶居民感到沮丧；许多人都感受到了地震，这些地震源自​​ 100 多英里外的里奇克雷斯特，但他们的 ShakeAlertLA 手机应用却没有收到警报。但这款应用并没有出错——它旨在在预计地震强度达到修正麦加利地震烈度 4 级时向用户发出警报，这一强度的地震被认为足以造成一些损害，例如盘子或书从架子上掉下来。

洛杉矶居民的呼吁很快得到了回应。第二天，官员宣布触发警报的门槛已降至 MMI 3，在这个级别上，人们会广泛感受到震动，但很少造成破坏，这与附近行驶的大型卡车造成的震动大致相同。然后，​​在 10 月，州长加文·纽森宣布启动全州地震警报系统。现在，全州居民可以通过 MyShake 应用程序以及无线紧急警报（类似于安珀警报或山洪警报）获取警报。

但地质学家担心，这些预警系统的实施并没有仔细考虑人们会如何使用它们。对于加州的系统，美国地质调查局研究地球物理学家伊丽莎白·科克伦 (Elizabeth Cochran) 表示：“我认为这个系统还没有得到充分的介绍。”

在《科学》杂志最近的一篇文章中，科克伦认为，我们需要进行更多研究来了解传达这些警告的正确阈值。虽然公众喜欢收到这些警告，但关于人们如何反应的研究却很少——甚至有警告产生负面影响的例子。

当地震台记录到附近断层滑动时，就会发出早期地震警报。传感器测量地震的第一波，然后自动系统估计震动会扩散多远以及会达到多强。科克伦解释说，这个系统大约有两秒钟的时间发出警报，然后它会使用震动将到达的区域的手机信号塔发出警报（或者通过应用程序共享震动信息）。

如果地震发生在城市附近，就不可能向居住在那里的人们发出警报。但对于那些居住得较远的人来说，这些系统可以在地震波及整个地面之前发出警报，让人们有几秒到几十秒的时间找到避难所。

这一估计并不准确，因为大地震可能需要一分钟以上的时间才能达到最大震级。但科克伦表示，一般会针对各种震动结果发布警报，以防地震最终比预测的更强烈。

地震学家担心的是人们收到这些警报后会做什么。科克伦听到墨西哥城的人们收到地震警报后的反应后，开始担心起来。2017 年普埃布拉地震造成 300 多人死亡，地震发生一周后，居民收到了另一次地震的预警。收到警报后，两名惊慌失措的居民心脏病发作死亡，一名居民从窗户跳了出去。地震本身非常微弱——大多数居民甚至没有感觉到。

你可以想象其他不良后果。如果居住在加州等地震多发地区的人们不断收到警报，他们可能会变得自满，将警告视为普通的通知。或者警报可能会让司机惊慌失措，导致他们撞车。当然，这些都是推测，但科克伦指出，这正是问题所在——我们只是不明白人们是如何接收这些信息的。

俄勒冈大学地震学家 Diego Melgar 表示：“我非常肯定、全心全意地同意这一观点，即过去十年左右地震预警中严重缺乏社会科学研究。这项技术如野火般迅速发展，技术人员、工程师和地震学家不断推动着这项技术的进步，我认为人们对这些预警的反应中的人为因素绝对值得比现在更深入地研究。”

除了知道什么程度的震动适合向人们发出警报外，地震学家还需要知道如何传达正确的信息。科克伦担心警报可能会让人们觉得他们有足够的时间撤离建筑物，而不是寻找掩护。“当然，在加州，这不是推荐的做法，”科克伦说。“事实上，我们在过去事件中看到，那些试图撤离建筑物的人往往最终受伤。”

现在，社会科学家需要找到发布地震警报的最佳方式。“最大的悬而未决的问题实际上属于社会科学领域：人们会如何使用这些警报？他们将如何应对这些警报？”科克伦说。“然后我们可以更好地定制我们发送给人们的信息。”