冰川鼠没有脚，但它们仍成群结队地活动

在爱达荷大学和华盛顿州立大学之间的一家酒吧里，冰川学家斯科特·霍塔林正在谈论他对冰虫的研究。那是 2018 年的一个星期五下午。野生动物生态学家索菲·吉尔伯特和冰川学家兼地球物理学家蒂姆·巴托洛马斯都是爱达荷大学的教授，他们坐在酒吧里，周围围满了研究生、博士后和教授。

吉尔伯特和巴塞洛缪斯于 2012 年结婚，他们于 2006 年在阿拉斯加兰格尔山的一个本科研究项目中相识。一天，他们在鲁特冰川徒步旅行时，偶然发现了一群柔软的、枕状的苔藓团块——这些冰川苔藓球通常由包裹在灰尘或沉积物中的苔藓组成，它们成群生活在冰川上。经过 2009 年一年的深入研究，以及接下来的三个夏天他们再次前往冰川，期间他们使用彩色编码手镯追踪 30 个单独苔藓球的运动，这对夫妇发现“冰川鼠”的移动速度很慢，像群体一样，每天移动约 2.5 厘米。但六年过去了，这些数据仍未发表，萦绕在他们的脑海中。他们仍然不知道为什么这些苔藓球会同步运动。

在酒吧闲聊中，巴托洛梅斯和吉尔伯特决定冒险将冰川苔藓球带入谈话中。他们问霍塔林是否听说过这种球。他听说过——他们是第一个事先知道这种球的科学家。

正是在那时，这个科学三人组成立了。“我们只需要推动这个项目完成，但我们自己没有时间和精力去做这件事，”巴托洛马斯说。在华盛顿州立大学工作的霍塔林为这个项目带来了新的活力，在接下来的两年里，他们一起努力。“遇到他真是机缘巧合，”吉尔伯特说。今年 4 月底，三人组在《极地生物学》上发表了这项研究。

这项研究揭示了每个苔藓球运动背后的机制。“它们挡住了下面的冰，形成一个冰基座，然后从基座上滚落下来，”霍塔林解释道。浮出水面的问题比答案还多——它们的同步运动仍未得到解决。首先想到的可能性是全天太阳辐射角度不同、风向和下坡引力。在科学家分析了天气预报并测量了冰川的下坡坡度后，这些都被迅速排除了。“现在我们对此感到困惑，”吉尔伯特说。

在 NPR 关于苔藓球的新闻报道在 Twitter 上引起轰动后，这三人开始收到大量电子邮件，感兴趣的公民和科学家同行提出了建议。“这真是太有趣了，”Bartholomaus 说。“很多人都在关注这个谜团。”Bartholomaus 和 Gilbert 开始运行一个 Google 文档，其中包含大量这些建议，其中最受欢迎的是“向日葵效应”。Bartholomaus 解释说：“有些植物，比如向日葵，会在一天中将面朝太阳。人们很好奇苔藓球是否也会这样，向着太阳倾斜直到翻滚。”虽然这个解释可能很诱人，但 Bartholomaus 认为苔藓球太重太矮，无法翻滚，而苔藓的生长速度又太慢。在 Twitter 上，其他人也提出了自己的建议——一位用户转发了 NPR 的文章，并配文“迪士尼，玩得好。”真人版的《冰雪奇缘》正是现在公众所需要的。”其他用户提到了电视剧《星际迷航》中的毛茸茸的外星物种 tribbles。

当被问及他自己对协调运动的假设时，他大声说出了对苔藓球不规则形状的疑惑。“苔藓球并不是完美的圆形，”巴托洛马斯说。“我想知道它们是不是一端粗一端细，并且总是向右或向左滚动。”

虽然研究计划因新冠肺炎而暂停，但吉尔伯特和霍塔林预计下一步将拍摄延时视频，以便与更广泛的天气模式数据进行比较。巴托洛马斯还希望与一位火山学家合作，研究覆盖根冰川的黑色沉积物，他认为这可能是火山灰。这可能有助于解释为什么冰川苔球只存在于阿拉斯加和冰岛部分地区——那里的火山仍然活跃。“我想知道火山灰和冰川的某种组合是否促成了苔球群的形成，”巴托洛马斯说。

目前，这些苔藓球仍然是个谜。但即使我们仍在研究它们，霍塔林认为围绕这​​些冰川生命形式的研究和热议对于提高人们对冰川生态系统的认识至关重要，冰川生态系统是地球上消失最快的地方之一。尽管冰川看起来像闪闪发光的冰块，没有生命，但冰川是活动的中心，可能对全球气候的影响比我们想象的更深远。这些苔藓球只是这些生态系统丰富性的一个缩影。每个球体都充满了无脊椎动物，包括缓步动物（俗称水熊）等生物。吉尔伯特说，蜘蛛爬过苔藓球，以无脊椎动物为食。霍塔林说，还有更多问题需要回答：“有没有以无脊椎动物为食的鸟类？更广泛的生态系统在做什么？”

每年，世界各地的冰川都会变薄一英尺半。“每次冰川消失，我都会想，那里曾经生活着什么有趣的生物？”霍塔林说。“什么东西也消失了？有没有冰虫？苔藓球？还存在哪些生物，甚至没有研究过？这就像当一英亩的雨林被砍伐时，我们会想知道失去了什么。”