这种古老的爬行动物有超长的脖子，可以偷偷靠近毫无防备的鱼

大约 2.42 亿年前，一种颈部长度为躯干三倍的爬行动物生活在现今的欧洲和亚洲。自古生物学家于 1852 年首次发现该物种（研究人员将其命名为Tanystropheus ）以来，其他科学家在德国、瑞士、意大利和中国等地发现了它的化石遗骸。然而，研究人员对该物种的了解仍然很少，包括它喜欢的栖息地和长脖子的用途。

对瑞士的长颈龙骨骼进行的最新分析表明，散布在世界各地的化石实际上属于两个不同的物种，其中一个比另一个大得多。体型较大的长颈龙适应水生生活，很可能利用其长脖子偷袭毫无防备的鱼类。研究人员本周在《当代生物学》杂志上发表了这一发现。

“ Tanystropheus 的脖子之所以如此神秘，不仅是因为它的长度惊人，还因为它只有 13 节椎骨，”芝加哥菲尔德博物馆的古生物学家、这项研究的合著者 Olivier Rieppel 说。他表示，一种生活在大约同一时期的类似水生爬行动物，名为Dinocephalosaurus ，拥有长脖子，有 33 节椎骨。

几十年来，古生物学家一直在争论长颈龙是生活在陆地上还是水中。研究人员发现了许多小型长颈龙骨骼，这些骨骼长度约为 5 英尺，长有三尖叶状牙齿。但其他科学家也发现了更大的长颈龙骨骼，包括尾巴在内长 20 英尺，仅颈部就有 10 英尺。大型长颈龙标本长有向后弯曲的锥形獠牙，在它们的胃中发现了鱼和鱿鱼类生物的遗骸。

研究人员认为，体型较小的Tanystropheus可能是生活在陆地上的幼年个体，成年后会长出不同形状的牙齿。Rieppel 表示，一些现代爬行动物也存在这种情况；幼年尼罗河巨蜥的牙齿尖锐，而成年尼罗河巨蜥的牙齿则专门用于碾碎。

到目前为止，大型Tanystropheus的头骨很难详细研究，因为化石被周围的沉积物压实了。“这就像你把植物夹在两本书中间，”Rieppel 说。“单个骨头相当完整，但都被挤压和压平了。”

为了解决这个问题，Rieppel 的团队对从瑞士蒙特圣乔治收集的大型Tanystropheus头骨进行了 CT 扫描，蒙特圣乔治位于意大利边境附近。然后他们利用扫描结果对头骨进行了三维数字重建。他们注意到这种爬行动物的几种适应水生生活方式的特征，包括鼻孔位于鼻子顶部而不是尖端。“当你把头伸出水面时，这更容易吸入空气，”Rieppel 说。

此外，与较小的长尾龙头骨相比，该头骨的形状更为扁平，这可以减少它在水中移动时的阻力。科学家表示，在大型头骨中，弯曲的牙齿具有互锁结构，可以形成理想的“捕鱼器”。

研究人员还在显微镜下检查了圣乔治山的两具较小的长颈龙骨骼的细小四肢骨骼切片，以确定它们是否是幼年动物。爬行动物骨骼含有生长环，就像树木年轮一样，可以用来估计年龄；宽生长环是骨骼快速生长的标志。研究人员在长颈龙骨骼内发现了大量且间距很近的生长环，这表明这些动物已经达到了成熟体型。

研究小组得出结论，大型和微型版本的Tanystropheus是两个不同的物种。小型版本保留了其原名： Tanystropheus longobardicus 。研究人员将较大的物种命名为Tanystropheus hydroides ，以纪念希腊神话中的蛇颈九头蛇。

这两种长颈龙可能都主要生活在水中，栖息在相同的浅水区和泻湖中，无需争夺食物。“这种长脖子龙在陆地上很难随身携带，”里佩尔指出。

体型较小的Tanystropheus可能捕食虾和其他软壳无脊椎动物。对于Tanystropheus hydroides来说，拥有超长、细长的颈部和小头可能使它能够偷偷接近猎物，或者让潜在的猎物不知不觉地靠近。

当动物在水中移动时，它会在身体前方发出压力波，鱼类可以探测到。“长颈长尾鲛可以偷偷靠近猎物，”里佩尔说，“在庞大的身体产生的压力波到达之前，头部就已经到达猎物了。”