欣赏这只 5000 万年前的猎蝽及其精致的生殖器

一只 5000 万年前的猎蝽，让我们有机会一窥通常在昆虫化石中看不到的生殖结构。科学家于 1 月 19 日在《古生物学论文》杂志上报道，新发现的物种 Aphelicophontes danjuddi 的雄性生殖器“保存得非常好”，与现代昆虫的生殖器相似。这种微小昆虫的发现，其身体长度约为半英寸，也表明其猎蝽家族分支比之前认为的要早 2500 万年。

“昆虫生殖器在化石记录中保存得非常少，”伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校昆虫学研究生、新发现的合著者丹尼尔·斯旺森在一封电子邮件中说。“内生殖器的结构非常小，而产生化石所需的压力和时间对这些脆弱的结构并不友好。”

此外，他说，生殖器通常藏在体内，很难在化石中找到。不过幸运的是，斯旺森和他的同事检查的化石之一恰好从身体中间裂开，露出了这些内部结构。它是在科罗拉多州西北部的绿河组发现的，该组的历史可追溯到 5350 万至 4850 万年前。这只昆虫很可能掉进了覆盖该地区的古老湖泊之一，沉入了柔软、泥泞的海底。斯旺森说，随着时间的推移，一层层的沉积物和碎片堆积在尸体上并变硬，保存下来，几乎没有受到损坏。

如今，全球温带和热带地区都有猎蝽。目前已知存活的猎蝽种类约有 7,000 种，另有 50 种已从化石中鉴定出来。“它们大多数是其他节肢动物的捕食者，它们以长而弯曲的‘喙’刺入猎物，并注入消化液将其杀死，然后吸出由此产生的‘汤’，因此得名，”斯旺森说。有一种被称为接吻蝽的昆虫例外，它们以血液为食，并传播导致人类查加斯病的寄生虫。

为了确定这块分裂化石和来自同一地区的另一块昆虫化石是否代表一个新物种，斯旺森和他的团队仔细地将他们的标本的解剖特征与其他现存和已灭绝的猎蝽的解剖特征进行了比较。研究人员发现，他们的神秘昆虫与任何已知物种都不完全匹配。该团队以化石收藏家丹·贾德的名字将其命名为Aphelicophontes danjuddi ，丹·贾德将分裂化石的两半中的一半捐赠给了研究人员。

A. danjuddi 的两个显著特征是没有身体刺和腿上有明显的带状图案。斯旺森说，这种图案让人想起了几种现存猎蝽的图案，尽管条纹可能带来什么好处尚不清楚。

然而，特别有趣的是这种昆虫的下体。斯旺森和他的同事能够辨别出几种与当今猎蝽相似的结构。其中包括生殖囊，即生殖囊，这是一种保护内生殖器的硬杯，在交配时会降低，让膨胀的阴茎滑出。斯旺森说，在这个囊内，科学家们可以看到马镫形的基板，它充当了膨胀的阴茎等较软组织的支架。还可以看到阴茎囊的部分，这是一个容纳未膨胀、缩回的阴茎的囊袋。

虽然在化石中很少见到这种结构，但这些结构对于了解昆虫如何随着时间的推移而进化非常有用。生殖器的微小变化可以阻止不同种群的昆虫相互交配，最终导致它们分裂成新物种。

“昆虫生殖器很重要，因为结构上的差异是用来证明物种之间不同的主要特征之一，”斯旺森说。“化石物种与现存的猎蝽的相似性（包括非常相似的内生殖器）表明这种身体结构和生活方式对这类生物来说是多么成功。”