为什么大型动物不能忍受一点雨

冰川和永久冻土的融化对于上一个冰河时代的大型动物来说并不友好。

持续的潮湿使草原变成了泥炭地和沼泽，对于大型食草动物来说，这不是理想的栖息地。随着它们的生存环境变得越来越潮湿，欧亚大陆和美洲的许多大型动物都灭绝了。

如今，气候变化导致全球强降水。物种已经开始迁移或寻找其他适应方式。过去是序幕吗？

阿德莱德大学研究员蒂姆·拉巴努斯-华莱士 (Tim Rabanus-Wallace) 表示：“对于这样一个动态系统来说，预测未来的具体情况确实非常困难。”他也是《自然生态与进化》杂志上发表的一项新研究的主要作者，该研究研究了水分对大约 11,000 年前的巨型动物的影响。但是，“我们肯定可以看到，由于全球变暖，全球各地的土壤水分预计会增加”。

来自阿德莱德大学澳大利亚古 DNA 中心（ACAD）的研究人员对 511 块野牛、马和骆驼等动物骨骼进行了年代测定，以研究环境变化在巨型树懒和剑齿虎等大型陆地生物灭绝中的作用。

“我们没想到会发现如此明显的湿度增加信号，而且这种现象会在整个欧洲、西伯利亚和美洲出现得如此广泛，”这项研究的负责人兼 ACAD 主任艾伦·库珀 (Alan Cooper) 说。“不同地区出现湿度增加的时间各不相同，但与冰川和永久冻土的崩塌相吻合，而且发生在大多数物种灭绝之前。”

包括来自阿拉斯加大学费尔班克斯分校、奥斯陆大学、育空地区政府以及俄罗斯和加拿大古生物学家在内的科学家，测量了从欧洲、西伯利亚和南北美洲发现的古代动物骨骼中保存的氮同位素。他们发现了水分大幅增加的迹象。

这项研究的另一位作者、阿拉斯加大学费尔班克斯分校的马修·伍勒指出，气候变化发生在不同大陆的不同时期，“但它们都表明，在灭绝之前，湿度大幅增加。这项研究真正精彩之处在于它从化石本身中提供了直接证据。这些灭绝的生物正在向我们讲述它们在灭绝前所经历的气候。”

研究结果还解释了为什么非洲的大型动物灭绝率要低得多。“非洲位于赤道两岸，这意味着草原带一直环绕着中央季风区，”库珀说。“稳定的草原让大型食草动物得以生存。”

可以肯定的是，夏季季风季节通常会带来暴雨。但在非洲，“顶部和底部非常干燥，所以它们都是沙漠，”拉巴努斯-华莱士解释道。草原“往往形成丛林周围的一种边界。当气候变化时，季风区或沙漠可能会扩大或缩小，但草原只是沿着沙漠丛林边界上下移动。”

他预测，在不久的将来，一些地区——如北美大草原、欧亚草原和南美潘帕斯草原——可能会发现半干旱草原保护区被更适应水分的灌木和树木所淹没。“这不可能不导致一些物种灭绝，”他说。最大的危险可能是粮食种植环境。

“气候变化曾经对巨型动物群落造成影响，现在可能还会对我们的粮食经济造成影响，”拉巴努斯-华莱士说。“在这种情况下，最需要帮助的人往往遭受损失。”

矛盾的是，“在漫长的地质时间尺度上，像人类这样体型庞大的动物往往会迅速灭绝，”他说。“然而，在我看来，由于人类的独特性，这一规则可能会被人类打破。我们是进化史上最伟大的生态系统工程师，绝对没有类似的东西。长期生存的生命形式要么生活在静态环境中，如鲨鱼或鳄鱼，要么具有高度适应性，如昆虫或植物。”

由于前者不再是一种选择，“我们需要利用我们强大的能力来实现后者，”他补充道。

“就气候和生态变化而言，这意味着能够快速、廉价地建设能源基础设施，使用能够适应各种环境的技术，”他说。这还意味着向农民传播“根据环境需要改变生产方式”的方法。

玛琳·西蒙斯为 Nexus Media 撰稿，这是一家涵盖气候、能源、政策、艺术和文化的联合通讯社。