科学家制造出头部与其他物种相似的蠕虫

扁虫girardia dorotocephala 的头部形状非常独特：几乎呈完美的三角形（其面部两侧倾斜成一个点，两侧突出着类似耳朵的附属物，称为耳廓）。现在，科学家已经找到了如何彻底改变这种扁虫的头部形状，使其看起来像完全不同的蠕虫物种。更令人震惊的是，这可以在不改变动物 DNA 的情况下实现。

研究人员在昨天发表于《国际分子科学杂志》的一项研究中公布了他们的惊人发现。这项研究不仅有助于了解扁虫生物学，还可以帮助人类医学。据新闻稿称，通过了解人类的类似变化，科学家可以学习如何纠正出生缺陷，或帮助身体在受伤后再生。

电信号在人体中发挥着许多重要作用，从将信息从神经传递到大脑，到更新和重写大脑本身的结构。研究人员决定看看如果他们阻断缝隙连接（电信号在细胞之间传递信息的空间）会发生什么。他们切掉了近 150 条扁虫的头部；头部需要 14 天才能再生，因此研究人员在最初几天将蠕虫浸泡在一种已知可以阻断人体电信号的化学物质中。扁虫暴露在化学物质中的时间越长，它们就越像进化上更远的物种，头部和大脑看起来截然不同。

然而，几周后，无论最初的变化有多剧烈，这些蠕虫的头部和大脑都会恢复到该物种应有的形状。研究人员不确定这些变化为何是暂时的，尤其是因为他们在之前的实验中能够制造出保持这种状态的双头扁虫，因此他们计划更深入地研究其中的机制。

该研究的主要作者玛雅·埃蒙斯-贝尔 (Maya Emmons-Bell) 在一份新闻稿中表示：“我们已经证明，细胞之间的电连接为涡虫再生过程中头部物种特异性模式的形成提供了重要信息。”

此类研究的成果可能对人类健康产生重大影响。研究人员特别提到了再生医学和修复出生缺陷，但类似的工作也适用于表观遗传学引起的数十种疾病。表观遗传学是一个不断发展的研究领域，它研究由基因表达而不是遗传密码本身的改变所引起的变化。基因表达可能会因环境和生活方式而改变，但也会随机发生在体内而无任何可识别的原因，并可能导致癌症或自闭症等疾病。更好地理解身体与使其能够构建复杂结构的电信号之间的关系，可以改善这些疾病以及更多疾病的治疗方法。