我们终于知道是什么让猫变成了虎斑猫

人类养猫已有 9000 多年的历史，我们饲养猫科动物的时间可能也一样长。尽管饲养者早就知道如何将动物配对成理想的皮毛图案，如虎斑纹，但从生物学角度来看，这些图案是如何产生的，科学家们一直无法解答。

遗传学家最近在家养猫中发现了一种基因，这种基因会触发胎儿猫的发育变化，从而产生那些标志性的猫虎斑条纹。这种名为 Dkk4 的基因会在发育中的猫胚胎上产生厚薄皮肤的“预模式”，最终会映射出猫皮毛上的条纹图案。厚斑块的 Dkk4 表达较多，之后会被较暗的毛皮覆盖，而薄斑块的 Dkk4 表达较少，之后会被较浅的毛皮覆盖。研究小组还在胚胎发育出毛囊之前就检测到了厚薄皮肤的差异。他们的研究结果发表在《自然通讯》上。

这项新研究的资深作者、遗传学家格雷戈里·S·巴什 (Gregory S. Barsh) 告诉《纽约时报》 ，猫毛的发育“确实是一个未解之谜”。“我们认为，这是首次真正了解控制图案形成过程的分子可能是什么。”

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研究小组发现，Dkk4 变异会导致毛发图案发生变化。阿比西尼亚猫会出现这种基因突变，导致其毛发图案呈现出一种特征性较短、较细的色彩线条，这种图案被称为“滴答纹”。

哈佛进化生物学家霍皮·E·胡克斯特拉 (Hopi E. Hoekstra) 告诉《纽约时报》： “这是一项非常精彩的研究。”胡克斯特拉过去曾与巴什合作过，但并未参与这项研究。“它推进了我们对发育生物学最基本问题之一的理解：模式是如何形成的？”

这项研究的作者写道，家猫是研究和调查颜色图案的有用模型，因为它们很容易获得，而且有大量关于它们的基因组信息。他们还提到，他们观察的皮毛类型仅代表了“家猫品种之间存在的图案多样性的一小部分”。

但这些关于虎斑猫的发现或许也能解释家猫以外的动物皮毛图案。科学家认为，这种遗传机制有助于解释老虎、豹子和猎豹等其他大型猫科动物身上的美丽图案。

巴西南里奥格兰德天主教大学的遗传学家和猫科动物专家爱德华多·埃兹里克告诉《新科学家》杂志：“几年来，我们一直在说家猫可能是一个很好的模型。仅仅找到这种基因本身就是一项重大贡献，因为我们现在可以在其他物种中研究这种基因。”

猫咪在发育过程中如何将皮肤厚度转化为皮毛色素，这仍然是“我们工作中尚未解答的一大问题——如何将前图案形成过程与发育后期实现图案的过程联系起来，”巴什在一份声明中说道。“这是我们正在积极尝试解决的问题。”