牙齿什么时候变成獠牙？这非常复杂。

在古生物发掘中，完整的骨骼和化石遗骸通常是亮点，但破碎的残骸也能揭示古代生物的重要细节。这些早期哺乳动物的牙齿和獠牙状结构碎片——它们非常古老，甚至比恐龙还早——正在帮助研究人员梳理这些生物的进化方式和时间。

在《皇家学会学报 B》上发表的一项研究中，研究人员收集了疑似象牙或牙齿的碎片，这些碎片来自极早期的哺乳动物二齿兽，它们被饲养在非洲和美国的多家机构。他们把类似象牙的残骸带回实验室，在显微镜下检查它们的组成。他们想弄清楚这些化石碎片实际上是象牙还是仅仅是牙齿。如果它们是象牙，那么这一新发现是否会改变我们对动物界象牙进化时间的理解？在这样做的过程中，研究人员意识到他们必须对象牙到底是什么给出一个正式的定义。

“这只是每个人都认为我们知道的事情之一，”哈佛大学动物学研究员、这项研究的主要作者梅根·惠特尼 (Megan Whitney) 说。“就真正可诊断的解剖特征而言，关于[象牙]的信息确实不多。”

惠特尼和她的同事确定了象牙的三个主要特征。象牙必须不断生长、从嘴中伸出、由牙本质（牙齿内部的物质）构成，并且不能含有牙釉质（构成牙齿外层）。

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当团队查看从现场收集到的碎块时，他们发现这些碎片实际上非常适合这类研究。惠特尼和她的团队实际上必须将它们进一步破碎才能进行研究。

惠特尼说：“我们工作的很大一部分是收集大量可以进行破坏性取样的标本。”为了更仔细地观察这些标本，该团队使用专门的锯切设备对化石材料进行精细切割，将其嵌入聚酯树脂物质中进行研磨，并将其研磨至最适合在显微镜下观察的稠度。

从那里，研究人员可以确定一系列因素，包括牙齿的年龄以及牙齿是牙本质还是牙釉质，这些因素对这项研究尤为重要。而他们的发现让惠特尼感到惊讶。

研究小组发现了许多符合新形成的象牙定义的标本。但有趣的是，并非所有这些象牙都来自同一时期或来自同一个祖先。相反，它们似乎是在不同的时间线上进化而来，适合不同的生物，进化生物学家称之为趋同进化。

惠特尼说：“我以为我们会发现更多拥有真正獠牙的物种，但当我发现（獠牙）至少经历了几次趋同进化时，我感到很震惊。”

此外，研究还表明，象牙的进化需要具备某些因素，包括灵活的牙韧带和脱落后牙齿自我替换的速度降低，这有助于研究人员了解当今哺乳动物的象牙。

将这些遗骸归类为象牙或牙齿，并了解它们来自的生物存在的时间和它们之间的关系，有助于更全面地了解二齿兽的历史，以及当今哺乳动物的象牙是如何形成的。

“我们能够利用化石记录来记录这种解剖学上的新奇事物是如何进化的，这并不是一个清晰而美丽的故事，”惠特尼说。“进化不是这样的。”