一块被忽视的化石竟然是一种鼻子形状奇特的新食草恐龙

大约 1.25 亿年前，禽龙群在英格兰南部怀特岛的针叶林密布的河谷中觅食。禽龙在人类眼中是一种奇怪的动物。它们繁衍时可以长得像公共汽车一样大，嘴巴像鸟喙，手掌一侧有带刺的拇指，小指细长灵巧，中指像蹄子一样。

它们也是最早被确认为恐龙的化石之一。古生物学家理查德·欧文斯在 19 世纪 40 年代创造了“恐龙”一词，用来描述从英格兰南部悬崖上挖出的禽龙和其他生物。从那时起，这种巨大的食草动物就被发现在欧洲各地，存在于跨越六百万年的岩石中。但尽管历史悠久，古生物学家只承认两种禽龙。

现在，根据对1996年出土的一个被忽视的禽龙头骨的分析，可能存在第三种类型。

这具头骨本身是与一只体型异常巨大且保存完好的掠食性恐龙一起发现的，这项研究的第一作者、英国国家历史博物馆和朴茨茅斯大学的博士生杰里米·洛克伍德 (Jeremy Lockwood) 表示，“这有点掩盖了它。人们只是说，哦，这只是另一只禽龙，把它放进盒子里吧。”

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然而，仔细观察后，这块头骨就显得格外突出。其他头骨都有像马一样的笔直的鼻子，但这块Brighstoneus simmondsi 的鼻孔周围有一个大肿块，就像一条体型更粗壮的鳄鱼。研究人员查看了它的嘴巴，发现它的牙齿数量不对。

洛克伍德说，很可能存在许多现实世界的多样性，只是我们无法从化石中看到。而事实是，大多数禽龙化石都是从海崖上掉下来的碎片。“有很多原因可能会让我们错过怀特岛上的东西。我们很少有机会进行适当的调查……我们往往会突然发现悬崖倒塌，骨头散落在海滩各处，潮水正在上涨。通常是冬天，天气恶劣，你四处乱爬，尽你所能。”

因此，古生物学家需要从不同的骨骼碎片中拼凑出一个物种的图像——有点像试图从两个相似的拼图中理清碎片。找出物种之间的细微差别对于了解动物如何进化、在景观中迁徙、适应环境或随着环境变化而灭绝至关重要。想象一下，试图了解北美的殖民化，却无法区分野牛和牛。

之前曾有人尝试将禽龙划分为一系列物种，但大多数都经不起科学检验。“人们总是倾向于人为夸大‘物种’的数量，”剑桥大学禽龙专家戴维·诺曼 (David Norman) 表示，他并未参与撰写这篇论文，“因为任何新发现都有可能是独一无二的，因此对科学来说都是新事物。”

不过，在这种情况下，诺曼表示他同意这一发现。“是的，一个新的分类单元似乎已经在这里建立，它增加了这些恐龙种类的范围或多样性，”他说。他认为这是有道理的，因为这种动物在欧洲分布广泛，已经存在了数百万年。

洛克伍德说：“我认为我们应该重新审视 30 或 40 年前研究的很多东西，因为如今我们看待事物的方式已经发生了变化。”也许会发现隐藏着新的物种。