乳香和没药到底是什么？

这篇文章已更新。它最初于 2020 年 12 月 23 日发布。

大约 3500 年前，法老哈特谢普苏特在埃及统治期间取得了许多成就。她是当时和现在为数不多的女性统治者之一，在极其不利的情况下集中权力。她建造了规模、技术水平和数量都空前的寺庙和方尖碑。据说，她的探险者精通植物间谍活动，为帝国找到了第一棵没药树。

如今，美国人之所以知道没药和它的近亲乳香，即使有，也只能通过《圣经》中关于贤士的记载。《马太福音》中记载，三位贤士追随伯利恒之星来到耶稣诞生的地方，并送给他三件礼物：黄金、乳香和没药。但纽约植物园馆长、乳香和没药家族专家道格拉斯·戴利表示，这些物质有着丰富的历史，远远超出了圣经中单个章节的范畴。尽管经过了数千年的使用和研究，它们至今仍在产生新的见解。

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如果你将成品拿在手中，乳香看起来就像金葡萄干或化石爆米花。它是一种小而干燥、略带光泽的黄色球状物。“我把它比作分级钻石，”戴利说。“这关乎颜色、清晰度和形状。”而没药则更粗糙，呈棕色，可能更像粪便，尽管在大小和光泽上基本相似。但要将植物药材加工到这个阶段需要做很多工作。

乳香和没药都是从乳香科（也被称为火炬木或香科）树木中提取的树脂。乳香来自乳香树的干树液，而没药来自没药树的生命之血。提取树液是一项艰难的舞蹈——你必须伤害树木而不杀死它。如果操作得当，伤口会刺激一种称为“树胶化”的过程，这听起来就是：树木试图将损坏的部分粘起来，你可以将由此产生的渗出物切下来供自己使用。“几千年来，人们已经知道你能走多远，”戴利说。

乳香科植物可能与古代世界有关，但它仍然在从非洲和亚洲到中美洲和南美洲的热带地区发现。“无论我走到哪里，”戴利说，“它们都被用作同一种用途……被从未接触过它们的人们使用。”从树皮到树内的树液，一切都是芳香的，所以乳香和没药都被用作熏香和香水。从历史上看，没药也是一种防腐液——因此哈普谢苏特对这种植物有着浓厚的兴趣。两者都具有宗教价值；它们被融化以纪念神灵并驱赶恶灵。但是，戴利说，即使在今天，它们也有非常实际的用途。“你会发现人们将乳香和没药植物用于数十种甚至数百种用途，从帮助你怀孕到帮助你的奶牛产奶，”他说。与其他化合物混合后，树脂甚至可以密封破损的​​船体。“它们的用途多得令人眼花缭乱，”戴利说。

如今，黄金、乳香和没药似乎是不平等的礼物。但在古代，这些植物提取物的价值相同，甚至更高。戴利说，公元 1 世纪，罗马帝国处于赤字状态，因为它每年进口数百吨这种气味难闻的物质。戴利将乳香热比作现代的石油战争。哈普舍苏特的间谍冒险前往“蓬特之地”或现代厄立特里亚，并非天真地寻找美丽的植物。他们试图确保自己种植的乳香和没药来源，“因为他们厌倦了为此付出高昂的代价，”戴利说。如果种植不起作用，征服这些植物自然生长的土地对任何古代统治者来说都不会是难事。

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尽管已有数千年的使用记录，但这些植物对植物学家来说仍是秘密。“乳香和没药科植物确实一团糟，因为该物种的成员要么未被鉴定，要么被错误鉴定，”戴利回忆起他早期研究标本的日子。基因测试使分类更加精确，但橄榄科植物的新成员仍然不断出现，即使在被认为已经充分探索的地区也是如此。

虽然价格较罗马时代有所下降，但并未完全下降。乳香和没药是主要的精油，在最近的芳香疗法热潮中风靡一时。虽然需要更多研究来证明这些气味是否以及如何作用于大脑以缓解压力或焦虑，但一瓶 0.34 盎司的乳香油在亚马逊上的售价高达 8 美元，没药油也是如此。你会问，黄金的价格是多少？同样重量的一块金块，你要支付约 604 美元的账单。