荔枝爱好者的好消息：可能有办法全年种植荔枝

荔枝是一种标志性水果：如今，红色多刺果皮下半透明的甜果肉是夏季清爽可口的美味佳肴，尤其是在东南亚。但一千多年来，人们一直在中国南部地区种植和培育这种热带水果。这种多汁的珍贵水果甚至赢得了唐玄宗的青睐，他设立了马匹中转系统，以便快速将荔枝从农场运送到宫廷。

如今，科学家发现了荔枝基因中的一种新突变，这种突变可能有助于使荔枝在炎热的月份之外成为一种零食。本周《自然遗传学》杂志发表的一项研究表明，荔枝可能在中国不同地区两次被人类从野生种群中驯化，每次都有不同的开花时间。通过对开花时间不同的品种进行基因选择，这项新研究可以帮助指导荔枝育种者培育在一年中不同时间结果的作物。

这项研究由华南农业大学的一个研究小组领导，该大学位于中国最大的荔枝产区广东。他们估计，如今种植的荔枝在被人类驯化之前大约 18,000 年前拥有共同的祖先。在比较了 72 种不同遗传选择的荔枝的遗传物质后，研究发现，中国西南部云南早开花的荔枝与中国大陆南部岛屿省份海南晚开花的荔枝拥有共同的祖先。

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为了从基因上追溯这种水果的历史，研究人员将重点放在了广受欢迎的中国荔枝品种“飞子笑”上，这种品种因其口味宜人、个头较大而受到特别栽培。飞子笑以唐玄宗的情妇杨贵妃的名字命名，杨贵妃以爱吃荔枝而闻名，飞子笑因其极高的知名度和广泛的供应量而经久不衰。布法罗大学生物科学教授、这项研究的通讯作者维克多·阿尔伯特 (Victor Albert) 表示，这使得该品种成为研究的高质量参考基因组。

妃子笑在六月初结果，其成熟期介于早熟品种和晚熟品种之间，这向研究人员暗示，该品种是杂合的，或者是两个原始品系的杂交种。

通过比较野生荔枝和栽培荔枝的基因序列，阿尔伯特和团队发现了导致开花时间差异的关键基因，进而影响树木结果的时间。

在其中一株植物中，控制树木开花时间和荔枝结果时间的基因缺失了 DNA。Albert 解释说，这种基因缺失或突变导致荔枝在不同时间开花和结果。如果在基因组中发现缺失，荔枝就会在季节早期开花。通过对植物幼苗进行基因测试，研究人员确认了这一重要基因的存在与否。

荔枝的旺季只是夏季的一个短暂时期，大部分水果的成熟期从六月初到七月中旬。采摘后，荔枝极易腐烂；在室温下只能保存 2 到 3 天左右。“我们的一大目标是培育荔枝，让它们在整个季节都可以供应，而不仅仅是在某个特定时间供应，”Albert 说。

阿尔伯特继续解释道，控制开花时间的随机突变是一种自然现象。了解这些突变以及荔枝基因组的工作原理可以提高荔枝的品质，并有可能让我们全年都能享用新鲜的荔枝。