章鱼妈妈经常“自毁”。我们可能更接近了解其中的原因。

对于某些章鱼来说，成为母亲几乎意味着悲惨的死亡。

产卵后，雌性章鱼会经历巨大的心理变化——从过着正常的巢穴生活并温柔地照顾胚胎，到不再进食、肌肉张力下降和颜色改变。更糟糕的是，它可能会做出自残行为，比如在砾石海底留下伤疤，甚至吃掉自己的身体部位。

芝加哥大学神经生物学教授克利夫顿·拉格斯代尔在最近的新闻稿中说：“令人震惊的是，它们经历了这一系列的变化，似乎在它们死前就变得疯狂。”

《细胞》杂志发表的新研究 本周展示了章鱼大脑中可能导致这种奇怪行为的通路。此前，头足类动物专家曾假设，它的目的可能是将捕食者从卵中转移开，将母体中的营养物质捐赠给幼体，或者保护一群章鱼免受老章鱼的伤害，因为老章鱼会毫不犹豫地吃掉彼此的幼体。

早在 1977 年，研究就将这种奇怪的行为与视腺联系起来——视腺是鱿鱼和章鱼的内分泌器官，有助于性发育和衰老。当加勒比双斑章鱼妈妈的视腺被切除后，这些动物往往会抛弃它们的卵，继续生活，继续游泳几个月。四十年后，芝加哥大学的研究人员对一种类似物种加州双斑章鱼的视腺 RNA 进行了测序。他们的研究结果发表于 2018 年，结果表明，随着章鱼妈妈开始智力衰退，代谢胆固醇和产生类固醇的基因开始变得更加活跃。

在他们最新的研究中，拉格斯代尔和他的合著者 Z. Yan Wang 分析了章鱼妈妈行为转变时视神经腺产生的化学物质。他们发现有三条特定的通路亮了起来：第一条通路产生妊娠类固醇孕烯醇酮和黄体酮；第二条通路产生胆汁酸成分；第三条通路产生胆固醇前体 7-脱氢胆固醇 (7-DHC) 水平的升高。

王在新闻稿中表示：“我们知道胆固醇从饮食角度看很重要，在身体的不同信号系统中也很重要。它参与了从细胞膜的柔韧性到应激激素的产生等所有过程，但令人惊讶的是，它在这个（章鱼）的生命周期过程中也发挥了作用。”

7-DHC 水平升高与一种名为 Smith-Lemli-Opitz 综合征的人类疾病有直接关系。该综合征会影响儿童的智力发育和行为，并且常常与自残和攻击行为有关。

奇怪的是，并不是所有的章鱼妈妈在产后都会采取自我破坏的措施。特别是小太平洋条纹章鱼，它产后生活正常，是王和拉格斯代尔下一个研究项目的对象。它的视腺在三条新发现的通路中是否发挥类似作用，可能是解释为什么有些章鱼妈妈在产后继续生活，而另一些则崩溃的巨大线索。