百年老牛鱼仍处于鼎盛时期

从萨斯喀彻温省到墨西哥，水牛鱼一直没有引起科学家们的注意。它们是一类非猎用鱼，相对难以捕获，而且对它们生活的地区来说不具有经济价值。与其他淡水鱼相比，人们对不同种类的水牛鱼及其行为的了解甚少。

人们曾认为野牛鱼在野外只能活 26 年。2019 年，在明尼苏达州发现了一条百岁野牛鱼。如今，在一项新研究中，科学家捕获并分析了来自亚利桑那州阿帕奇湖的样本，并证实那里的三种野牛鱼可以活过 100 岁——根据它们的健康状况，可能还可以活很多年。这使得它们成为继海洋石鱼Sebastes之后第二个已知有三种或三种以上物种可以活过百年的动物属。这一发现可能会改变我们管理北美野牛鱼种群的方式，并在未来引发更多实验性抗衰老研究。该研究结果于 10 月发表在《自然科学报告》杂志上。

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为了确定这些鱼的年龄，研究人员将重点放在了耳石上，耳石是 97% 的鱼类耳朵中都有的石头状结构。“耳石真正有趣的地方，也是它们对年龄分析如此有价值的原因，是它们在缓慢生长期会形成环状物，”明尼苏达大学杜鲁斯分校的鱼类学家、新研究的主要作者亚历克·拉克曼 (Alec Lackmann) 说。他和他的团队检查了耳石的薄切片以估算年龄。然后，他们用放射性碳测年法对他们的发现进行交叉检查，发现了与该地区的历史事件和环境变化相对应的迹象。例如，生活在 20 世纪 50 年代和 60 年代的鱼样本含有独特的放射性碳特征，当时美国正在西方试验核弹。

研究人员在湖中发现的小口牛鱼年龄在 11 至 101 岁之间；黑牛鱼年龄在 106 至 108 岁之间；大口牛鱼年龄在 85 至 105 岁之间。拉克曼说，这些鱼的长寿更令人惊奇的是，它们并不是亚利桑那州水域的本土物种——这三种鱼是 1918 年引入该州的，很可能来自爱荷华州。因此，根据研究结果，亚利桑那州最早的一些牛鱼很可能今天仍在阿帕奇湖中。

“我发现这项新研究非常令人兴奋和新颖，因为它是首次研究多种水牛鱼物种，”加拿大萨斯喀彻温省水安全局生态和栖息地评估经理杰夫·塞雷达 (Jeff Sereda) 说。塞雷达研究过水牛鱼，之前曾与拉克曼合作过，但没有参与最新的研究。“我们不知道这些鱼的实际年龄上限是多少，”他说，这“完全颠覆了我们对这些物种的理解。”

此前，生物学家认为，无论在哪里，水牛鱼的种群数量都相对稳定。但塞雷达解释说，大多数接受测试的鱼都年龄过大，这一事实表明，它们的数量下降风险可能比我们想象的更大。如果它们寿命这么长，但数量却很稳定，这表明它们几乎没有繁殖能力。可以将其想象成日本人口出生率下降，这导致人口平均年龄上升，人口总体规模每年都在减少。

水牛鱼的另一个不太为人所知的方面是它们的生殖行为。塞雷达说，萨斯喀彻温省的研究人员大约 40 年来没有发现新的水牛鱼幼鱼的证据。这种鱼有时会产卵，但无法存活到幼鱼阶段。塞雷达补充说，水牛鱼在年老时仍能生育，即使几十年没有产下任何幼鱼。我们只是需要更多的研究来判断这是它们生存的方式——长寿，成功养育很少的幼鱼——还是有什么不对劲。

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更清楚地了解不同水域中的水牛鱼如何生活和繁殖，可以让我们更准确地了解它们的状况。它们在加拿大被列为“特别关注物种”，部分原因是缺乏数据。虽然少数物种在美国享有特殊保护地位——大口水牛鱼被宾夕法尼亚州列为濒危物种——但研究人员对大多数水牛鱼栖息地的种群规模或趋势并不清楚。没有这些信息，很难知道这些生物的确切需求是什么。

“水牛鱼周围充满了神秘感，”拉克曼说。未来，他想研究同一属的其他水牛鱼的耳石，包括墨西哥的一种。他补充说，更好地了解它们的基因如何导致它们惊人的寿命，也可以深入了解脊椎动物如何延缓衰老。“这非常令人着迷。”