老年人记忆力超群的秘诀是什么？那就是巨型神经元。

如果记忆力超群的 80 岁以上老人（西北大学的研究人员称之为“超级老人”）有一个类似超人字母“S”的符号，那么它可能是他们大脑中的“超级神经元”。超级老人的大脑衰老速度比正常人慢，但直到现在还没有人知道是什么细胞特征使一个人有资格成为这个独特的群体。9 月 30 日发表在《神经科学杂志》上的一项新研究发现，与同龄人和比他们年轻 20 至 30 岁的人的神经元相比，超级老人在特定大脑区域的神经元明显更大。

我们所讨论的大脑区域是内嗅皮层，它是将新记忆整合为长期记忆的枢纽。它也是阿尔茨海默病的首批目标之一。西北大学范伯格医学院精神病学和行为科学助理教授、资深作者塔玛·格芬 (Tamar Gefen) 表示，她的团队对研究超级老人的内嗅皮层很感兴趣，因为他们的大脑可能蕴含着使人对阿尔茨海默病具有抵抗力的线索。

这项研究检查了 6 名最近去世的超级老人、7 名认知能力与他年龄相仿的老年人、6 名年轻人和 5 名早期阿尔茨海默病患者的大脑。研究人员重点研究了内嗅皮层的 6 个层面，每个层面在记忆中都有各自的作用。在内嗅皮层的第二层，研究人员观察到的神经元比你通常在这个大脑区域看到的更大、更健康。

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“最让我吃惊的是，超级老人的内嗅皮层神经元比年轻人（年龄最小的只有 27 岁）的神经元大得多，”格芬解释道。虽然这项研究没有直接测试，但研究人员认为，这些超级神经元可能是超级老人从出生起就留下的独特生物学特征。

与其他细胞不同，这些大型 II 层神经元在整个生命过程中都保持健康和大体型，并且对 tau 缠结（神经元内积聚的大型蛋白质团块）的形成具有更强的抵抗力。与同龄人相比，超级老人的内嗅皮层 II 层中 tau 缠结较少。研究人员称，tau 缠结密度的差异可以解释为什么有些细胞会萎缩，而另一些细胞则保持大体型和健康。

在健康细胞中，tau 蛋白结合并稳定微管，微管是一种圆柱形结构，赋予细胞形状并帮助运输营养物质。但在早期阿尔茨海默病中，tau 蛋白会脱离微管并粘附到其他 tau 分子上，最终形成缠结，阻塞运输系统并导致细胞死亡。这些死亡会削弱神经元之间的交流。

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乔治城大学医学中心神经病学和生物化学教授詹姆斯·乔达诺 (James Giordano) 指出：“‘超级老人’体内存在这些结构独特的神经细胞，可能意义重大，因为他们没有表现出与年龄相关的认知能力下降，而且往往具有超强的认知（记忆）能力。”但他并未参与这项研究。

下一个要回答的问题是，为什么有些人能长出这些超大细胞，而其他人却不能。这将涉及探索细胞环境并找出这些神经元弹性背后的机制。

了解超级老人如何保持敏锐，或许有一天可以帮助科学家开发出治疗方法，确保一个人的大脑保持认知弹性。未来的研究还必须扩展到与记忆有关的其他大脑区域，以更全面地了解超级老人如何抵御神经退行性疾病。吉奥达诺说，这样做可以开辟一个新的干预领域，有可能在识别出最有可能出现与年龄相关的认知衰退的个体的同时，在整个生命周期内保持认知功能。