回到过去

经过 10 年的迂回飞行，罗塞塔号开始向 67P/丘留莫夫-格拉西缅科彗星的冰冷黑色核心靠近。今年 8 月，它将成为第一艘绕彗星核心运行的航天器，不久之后，它将成为第一艘将探测器降落在彗星表面的航天器。它收集的数据可以揭开太阳系的历史，就像这艘航天器的名字罗塞塔石碑是破译埃及象形文字的关键一样。美国宇航局喷气推进实验室的科学家 Samuel Gulkis 说：“由于彗星大部分时间都是冰冻的，它们提供了行星形成时条件的指纹。”

白色轨道描绘了罗塞塔号的飞行路线，橙色路径则勾勒出其未来的太空飞行轨迹。图片来源：ESA（6）

2004 年 3 月 2 日：罗塞塔号搭载阿丽亚娜 5 号火箭从法属圭亚那库鲁的欧洲航天港发射升空。主火箭提供 140 吨推力，每个助推器再增加 700 吨推力——总计约占航天飞机推力的一半。
2005 年 3 月 4 日：没有火箭的威力足以将航天器发射到 37 亿英里外，因此四次行星飞越为罗塞塔号提供了额外的动力。当罗塞塔号经过地球时，行星的引力会拉动航天器，从而增加其驶向火星的速度。
2007 年 2 月 25 日：罗塞塔号探测器上的仪器在火星重力辅助期间拍摄了一张照片。
2007 年 11 月 13 日：第二次地球引力辅助
2008 年 9 月 5 日：罗塞塔号从火星和木星之间主小行星带中的斯坦斯小行星 500 英里范围内经过。它的相机显示斯坦斯小行星并不是固体，而是一堆碎石。旋转时，物质聚集在赤道附近，形成菱形。
2009 年 11 月 13 日：第三次地球引力辅助
2010 年 7 月 10 日：罗塞塔号飞过小行星卢特西亚，这是一颗密度高、由岩石构成的原始太阳系幸存者，体积是斯坦斯号的 20 倍，年龄约为 36 亿年。罗塞塔号的相机拍摄了该小行星 50% 以上的表面，包括一个 35 英里宽的陨石坑和许多较小的坑、凹槽和裂缝。科学家得出结论，卢特西亚很可能是一颗“原始行星”，是连接小行星和行星的重要纽带。
2011 年 6 月 8 日：当飞船接近木星时，到达罗塞塔号太阳能电池板的阳光强度会减弱到接近地球时的几分之一。为了节省电力（并经受欧洲的资金削减），罗塞塔号必须在旅程的最后三分之一进入休眠状态。飞船短暂启动推进器，开始每分钟旋转一次以提高稳定性，并关闭除计算机、无线电接收器和电源之外的所有仪器。
2014 年 1 月 20 日：经过三年的休眠，尽管距离太阳有 4.18 亿英里，罗塞塔号仍接收到足够的太阳辐射，按程序启动。科学家发出指令启动仪器，但无线电信号往返大约需要 45 分钟。“当我们第一次启动仪器时，它们离地球很近，所以我们得到了即时反馈，”西南研究所的科学家詹姆斯·伯奇说。“第二次启动则花了一个半小时，所以我们很紧张。”
2014 年 5 月： 67P 彗星也“苏醒”，开始形成一团气体云（称为彗发）和彗尾；罗塞塔号拍摄了一张快照。当这颗冰球接近太阳时，其冻结的气体变暖并逃逸到太空中，携带着一团尘埃颗粒，这些尘埃颗粒变得越来越长，越来越亮。
2014 年 8 月：推进器将使罗塞塔号定位，以便抵达目的地。飞船和彗星都非常小，因此飞船将以步行速度（每秒不到一米）绕行。十几台仪器将研究彗星变暖时流出的物质，包括水、一氧化碳和氨。“在某种程度上，我们正在观察彗星脱去外衣，”古尔基斯说。“我们可以倒转时钟，尽可能地回到我们能回到的远古时代，并试图了解彗星最初形成时的样子。”由于气体将推动罗塞塔号 105 英尺的太阳能电池板，工程师还将使用这些数据来规划小幅航向修正。
2014 年 11 月 11 日：名为“菲莱”的探测器已编程为自动弹射并展开其三条腿。着陆后，鱼叉和冰螺丝将把探测器固定在彗星表面，以防止其脱离彗星微弱的重力。在那里，“菲莱”将拍摄高分辨率全景照片，在彗核内钻入九英寸深的孔洞，并对冰和有机物质进行现场分析，将其结果传送给罗塞塔号，以便通过无线电传输到地球。只要太阳能电池板没有被灰尘覆盖，它们将继续为其电池充电。
2015 年 12 月：罗塞塔号将继续与彗星 67P 一起飞行，8 月彗星将以 1.11 亿英里的距离飞过太阳，这是它距离太阳最近的一次。尽管罗塞塔号的主要任务将于 12 月结束，但如果它能坚持完成这次旅程并获得额外资金，它就可以继续飞行。