美国宇航局测试两种更环保、毒性更小的推进剂

一旦卫星进入轨道，它们有时需要改变高度或方向。为此，它们通常使用由肼驱动的推进器。肼虽然擅长在太空中移动笨重物体，但也是一种毒性相当强的化学物质，而且反应性很强。因此，航天机构一直在寻找替代品。

昨天，NASA 宣布他们已经完成了两种不同绿色推进剂方案的测试。其中一种被称为 LMP-103S，在阿拉巴马州亨茨维尔的马歇尔太空飞行中心进行了测试。该团队在不同条件下发射了 5 个和 22 个牛顿推进器，并用红外摄像机进行监控。虽然这些推进器可能看起来很小（相比之下，航天飞机在发射时有大约 780 万磅的推力），但没有重力将它们压住，动力就会发挥很大的作用。

LMP 测试首席工程师克里斯托弗·伯恩赛德 (Christopher Burnside) 在 NASA 的一份声明中表示：“它们表现非常出色，性能可与当今的肼推进器相媲美。在模拟运行条件的环境中对推进器进行测试总是一件很棒的事情。”

另一种接受热火测试的绿色推进剂是同样引人注目的 AF-M315E，由空军研究实验室开发。这款推进剂将参加 NASA 的绿色推进剂注入任务，该任务计划于 2016 年发射。GPIM 团队使用一个牛顿推进器（将作为任务的一部分使用）和 22 个牛顿推进器测试了该推进剂。一旦发射时间到来，推进剂将在为期两个月的太空演示期间在一颗小型卫星上进行测试。

虽然这是在美国首次进行热火测试，但欧空局也一直在研究类似 LMP-103S 的替代卫星推进方法，特别是他们的清洁空间项目，旨在减少太空探索对环境的影响。

由于这两种替代推进剂的处理危险性较低且处理时间较短，NASA表示他们可以降低成本，而且另外一个好处是，AF-M315E 比肼密度大得多，这意味着可以在容器中储存更多的 AF-M315E。