为什么 SpaceX 火箭成功着陆无人驾驶飞船是一件大事

昨天的发射堪称完美。阳光灿烂，微风轻拂，SpaceX的猎鹰9号火箭准时升空。我们在几英里外观看，火箭的火焰光芒耀眼夺目，让人难以直视却又无法移开视线，就像孩子们在7月4日玩的烟花棒一样。声音也像独立日一样，一千朵烟花绽放，轰隆隆，震撼人心，冲破音障。

货物安全进入轨道，正在前往国际空间站的途中。但真正的神奇之处在于发射后发生的事情。猎鹰 9 号有史以来第一次平稳（非爆炸性）降落在无人驾驶飞船上。这一成就对于开发可重复使用、相对低成本的航天器至关重要。

马斯克在新闻发布会上表示：“这是迈向星空的又一步。”

传统上，火箭助推器在发射后会落入海洋，永远不会再使用。但马斯克经常将其比作每次飞行后扔掉一架飞机。重复使用助推器可以节省数百万美元的发射成本，而实现这一目标的第一步是让助推器安全返回地球。

“这是迈向星空的又一步。”

SpaceX 于 12 月将火箭降落在坚实地面上，但降落在无人驾驶飞船上是 SpaceX 可重复使用战略的关键。

这是因为大约一半的发射都会让火箭飞越海洋。之后，火箭就没有足够的燃料掉头返回陆地。自动驾驶船为 SpaceX 提供了一个可移动的着陆台，但事实证明，着陆非常困难。这类似于喷气式飞机降落在航空母舰上——目标很小而且在移动——只不过火箭降落的速度约为每小时 17,000 英里。

与去年着陆的助推器不同，SpaceX 计划重复使用这枚助推器。无人驾驶飞船“当然我仍然爱你”将它带回港口后，该公司将对发动机进行约 10 次试射，如果一切顺利，他们最早可能在 5 月或 6 月再次试飞。

马斯克表示，最终，该公司希望在几周内完成每枚火箭的“调试”、调整和重新发射。如果他们能够以足够可靠的方式完成这项工作，就可以节省数百万美元的发射成本。

建造一枚火箭的成本约为 6000 万美元，但加油仅需 20 至 30 万美元。检查和调整每个助推器可能会花费一些时间和金钱，但马斯克表示，他们预计可重复使用性将使成本降低“100 倍”。

值得注意的是，航天飞机计划也有类似的目标——希望重复使用航天器并经常发射可以降低成本。不幸的是，每次飞行的成本一直保持在 4.5 亿美元左右。

可重复使用的火箭可使成本降低“100 倍”。

但 SpaceX 已经凭借 6120 万美元的发射费用改变了航天和国际空间站补给的面貌，而其竞争对手 ULA 的发射费用为 2.25 亿美元。

如果可重复使用性如马斯克所希望的那样顺利，那么成本减少 100 倍将使每次发射的成本从约 6000 万美元降至约 60 万美元。

这个数字还不包括建造新火箭的成本——马斯克估计每枚火箭可以发射 10 到 20 次。但即使只是这个数字，如此大幅的降价也会彻底改变进入太空的方式，为商业、研究和游客打开大门。这将使猎鹰 9 号成为太空探索领域的 T 型车。

在这一切发生之前，仍有很多事情可能出错。

到今年年底，SpaceX 计划将发射频率提高到每隔一周一次，而且大多数发射都将伴随着着陆尝试。因此，如果可重复使用计划真的能降低成本，我们应该早日知道。

更正：本文已更新，以更正加油成本和可重复使用性折扣。