金星上的生命痕迹现在似乎值得怀疑

上个月，一个国际天文学家小组宣布，他们在金星大气中发现了一种气体的痕迹，根据我们对这颗受到辐射轰击的行星的理解，这种气体不应该存在。研究人员绞尽脑汁试图理解这种有毒气体磷化氢为什么会出现在那里；该团队得出结论，生命源或奇怪的未知金星化学是金星朦胧云层中大量存在这种气体的少数可能解释之一。

但在金星磷化氢肥皂剧的最新一集中，未参与最初探测的科学家正在重新审视这一惊人声明背后的数据。他们的发现对最初声称存在无法解释的磷化氢含量的说法提出了质疑。

最初对磷化氢的探测非常可靠。两个独立的天文台都探测到了磷化氢——夏威夷的詹姆斯·克拉克·麦克斯韦望远镜和智利的阿塔卡马大型毫米/亚毫米阵列。——“在我的整个职业生涯中，我一直对在宇宙中寻找生命很感兴趣，”该论文的主要作者简·格里夫斯在上个月的声明中说道。

格里夫斯和她的团队发现，在云层中磷化氢会吸收特定波长的光，亮度会明显下降。像这样具有非凡意义的备受瞩目的研究往往比普通的科学论文受到更多的审查，但审查本身并不是一件坏事。这都是科学过程的一部分。格里夫斯上个月补充道：“我们真诚地鼓励其他人告诉我们我们可能遗漏了什么。我们的论文和数据都是开放获取的。”“这就是科学的运作方式。”

其他研究人员也正在做这样的研究，他们对磷化氢的存在提出了质疑。巴黎天文台的 Therese Encrenaz 领导的天文学家小组（其中包括 Jane Greaves 和麻省理工学院的天体化学家 Clara Sousa-Silva，后者是该小组的原始成员之一）重新分析了存档的观测数据，以寻找该行星云层中存在这种气体的迹象。在上周发表在《天文学和天体物理学》杂志上的论文中，他们的新模型最多只能分辨出 Greaves 及其团队最初发现的磷化氢的四分之一。

“我相信恩克雷纳兹的研究，所以那里没有磷化氢，”索萨-席尔瓦告诉《国家地理》，并指出档案中的观测数据是针对金星云层的顶部进行的，而声称磷化氢出现在高层大气中的原始论文分析的是云层下方的低层大气。“问题只是，那里在哪里？我们观测的高度是多少？这是否意味着我们探测得足够深，而磷化氢从未存在过，所以那里没有磷化氢？这是否意味着磷化氢是可变的，所以那里没有磷化氢？还是意味着我们的探测没有我们想象的那么深？”

首先，要分析的数据非常嘈杂——金星非常明亮，因此也会出现大量外来光，使信号变得混乱，这一事实让这一切都变得更加困难。为了消除这些噪音，让真正的信号透出来，格里夫斯和她的团队对整个光谱拟合了一个数学方程，这样他们就可以消除不需要的噪音，突出他们感兴趣的信号。在一篇尚未经过同行评审的论文中，另一组研究人员由莱顿天文台的伊格纳斯·斯内伦 (Ignas Snellen) 领导，分析了初步研究中使用的数据，以查看使用 12 变量数学公式清除噪音（如论文中所述）是否会导致虚假结果。根据斯内伦的说法，使用这个多项式实际上给了格里夫斯和她的团队错误的结果，他们发现“没有统计证据表明金星大气中存在磷化氢”。

另一个团队由美国宇航局行星科学家杰罗尼莫·维拉纽瓦 (Geronimo Villanueva) 领导，他没有参与最初的探测，他重新分析了相同的 ALMA 和 JCMT 数据，发现被解读为磷化氢的信号可能来自二氧化硫，而众所周知，金星大气中含有大量的二氧化硫。

虽然这一系列研究并不能自动证明金星大气中存在磷化氢，但它引发了人们对原始团队结论的质疑。随着 ALMA 工作人员在用于检测磷化氢的数据中发现一个单独的、未指明的问题，这种密切的审查仍在继续。“我们正在研究一些解释问题，”伦敦帝国理工学院天体物理学家、原始研究的合著者戴夫·克莱门茨说。

当然，地球上和从地球上进行的测量只能让我们走这么远。确定金星上是否存在磷化氢的最佳方法是深入金星大气层。这可能很快就会发生，因为 NASA 正在考虑将目光投向我们最近的行星邻居的新任务。