乳牙揭示了侏罗纪小型哺乳动物惊人的长寿命

一支古生物学家团队在苏格兰化石丰富、雾气弥漫的斯凯岛进行搜寻时，发现了一种小型但令人兴奋的早期哺乳动物的遗骸。这种名为Krusatodon的生物体型与老鼠差不多，在幼年时，它正在用成年牙齿替换乳牙。其古老的牙齿变化表明，早期小型哺乳动物的寿命和发育期可能比现代类似体型的同类更长。该研究结果详细发表在 7 月 24 日发表在《自然》杂志上的一项研究中。

认识哺乳类

这项新研究中的标本可追溯到中侏罗世——大约 1.66 亿年前。当时，哺乳类——早期哺乳动物及其已灭绝的近亲——真正开始发展壮大。当时最常见的哺乳动物目之一是牙槽齿兽，它们生活在中侏罗世到早白垩世。它们以一些独特的牙齿而闻名，与现存的祖先相差无几。

这项研究的共同作者、苏格兰国家博物馆的古生物学家艾尔莎·潘西罗利告诉《大众科学》杂志：“对于方齿兽和其他早期哺乳动物来说，它们的生活应该与今天的小型哺乳动物（如鼩鼱和老鼠）相似。 ”

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它们大多以昆虫为食，生活在灌木丛中，这样它们就不会受到掠食者的攻击，比如恐龙的沉重脚步和锋利的下巴。它们在黎明、黄昏和夜间最为活跃。

“然而，两齿兽尤其有趣，因为我们从它们的化石中得知，有些两齿兽体型更大（大约和臭鼬一样大），还能爬树、游泳和挖洞，”潘西罗利说。 “由于它们拥有第一颗形状非常复杂的牙齿，它们的食物种类也更加丰富。换句话说，它们是那个时代的进化创新者。”

现代哺乳动物通常在幼年时生长迅速，成年后停止生长。养过仓鼠的人都知道，成年体重较小的物种通常发育迅速，成熟年龄较小，寿命较短，并且产仔数也比体型较大的物种多。

哺乳类动物的体重通常不到三盎司左右，但寿命也更长，生长速度也比今天的小型哺乳动物慢。对于科学家来说，由于缺乏幼年化石，了解这种模式出现的位置一直是一个挑战。

成长的烦恼

这项新研究中的第一块化石于 1972 年被发现，属于成年的Krusatodon kirtlingtonensis大齿象。几年前，潘西罗利开始研究它，它才开始被研究，但事实证明它是英国有史以来发现的最完整的早期哺乳动物化石。2016 年，第二块Krustodon化石被发现。这块化石引起了古生物学家的兴趣。

“我们很快意识到这是同一个物种，而且是幼年动物。这非常令人兴奋，因为幼年哺乳动物的化石极其罕见，尤其是来自中生代的，”潘西罗利说。“我们意识到，我们可以利用这两块化石一起解决一些关于生长和发育的问题，而这些问题直到现在才有可能解决。从那时起，我们就需要找出研究它们的最佳方法。”

研究小组分析了两个标本牙齿的生长增量。他们发现成年个体死亡时大约 7 岁，而幼体死亡时大约 7 至 24 个月大。幼体还处于用成年牙齿替换乳牙（或初级牙齿）的过程中。

根据牙齿长度以及前肢和大腿骨的周长，他们估计成年的 Krusatodon 大小介于侏儒树鼩（约 2 盎司）和八齿鼠（约 5.5 盎司）之间。幼年 Krusatodon 的体重约为成年 Krusatodon 体重的 51% 至 59%。

研究团队认为， Krusatodon 的发育过程很可能持续了更长的时间，并且其最大寿命可能比现存具有相似成年体型的动物要长得多。

“从其他方面来看，它们已经开始像现代哺乳动物一样生长，只是生长时间更长，”潘西罗利说。“尽管生长速度较慢，但​​它们的生长模式与当今的哺乳动物相似，因此它们告诉我们哺乳动物进化过程中可能存在一个中间阶段。”

不仅仅是尼斯湖水怪

苏格兰西北海岸的斯凯岛是化石热点地区。这里是侏罗纪中期多种恐龙的遗骸、足迹和脚印的所在地。但这还不是全部。

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“斯凯岛以恐龙化石而闻名，虽然这些化石令人兴奋，但正是像这样的微小化石才具有重要的科学意义，”潘西罗利说。“它们的保存和完整性在世界上名列前茅，但它们也让我们得以一窥当今生态系统的起源，以及哺乳动物、蜥蜴和两栖动物等主要动物群的起源。”

研究小组认为，哺乳动物的生长速度在侏罗纪晚期有所加快，但仍不确定。他们需要找到更多年轻哺乳动物的化石来确定这一点，并拼凑出更好的时间表。不过，潘西罗利对此持乐观态度。

“我们的团队每年都会有新发现，所以这对苏格兰古生物学来说是一个非常激动人心的时刻！”潘西罗利说。