面对偷猎，大象社交网络依然强大

每年，大约有 3 万头非洲象因象牙被非法猎杀。2010 年至 2012 年间，有 10 万头大象被猎杀。中国和东南亚的中产阶级为了制作饰品，对象牙的需求量巨大，导致象牙价格飞涨。在中国，一根雕刻的象牙就能卖到数十万美元。

不幸的是，这意味着非洲象的生存前景一片空白，这给大象家族带来了巨大压力，因为大象家族拥有高度发达和复杂的社会网络。然而，尽管大象家族内部几乎不断出现混乱和更替，但它们的社会群体的完整性却出人意料地保持完整，在原本惨淡的形势下显示出一丝希望的韧性。

在肯尼亚的桑布鲁国家保护区，拯救大象组织和科罗拉多州立大学的研究人员在 16 年的时间里研究了雌象及其家庭群体。他们特别选择了成年雌象，因为大象社会是母系社会，而母亲是将较大的社会群体凝聚在一起的纽带。偷猎者往往会追捕成年大象，因为它们的象牙已经发育完全，因此失去成年母象似乎会对社交网络产生崩溃的影响。研究人员发现，幸运的是，事实并非如此。当母亲被杀时，年仅 11 岁的女儿就会挺身而出，填补死者的角色。

母女关系非常牢固，尤其是在危机时期，这对核心社会群体的生存至关重要。女儿们模仿母亲的社交模式和联系，并与其他女性建立关系。当她们在相对年轻的时候被迫接受母系地位时，这些关系有助于她们获得支持。

偷猎事件给大象留下了伤疤，一些大象被认为患有创伤后应激障碍 (PTSD)。正因为如此，一些女儿可能并不总是能够胜任这项任务，但总体而言，尽管在肯尼亚观察到的象群中成年大象的更替率为 70%，但核心社会群体仍然很强大。“偷猎后，雌性大象的行为很具个性，但总的来说，女儿往往会模仿母亲的社会行为，”科罗拉多州立大学的 Shifra Goldenberg 说道，她也是这项研究的主要作者。他们的研究结果今天发表在《当代生物学》杂志上。

尽管年轻的雌象已经能够胜任这一任务，但它们仍必须成熟才能承担任何重要的社会角色。“如果幼象在母亲去世后仍然依赖母亲的乳汁，那么幼象就不太可能存活下来，”戈登伯格说。年龄较大的幼象会与兄弟姐妹在一起，或融入新的家庭。即便如此，一些孤儿象最终还是会孤身一人，如果幸运的话，也会被送进大象孤儿院。

至于雄性大象，“它们有着非常不同的社会体系”，戈登伯格指出。它们过着流动、游荡的生活，在核心社会群体之间移动。它们确实会与其他雄性同伴建立联系，但没有一种像雌性大象那样牢固。然而，戈登伯格指出，体型巨大的老公象往往是雌性的首选伴侣，而且由于它们经常因其巨大的獠牙而成为猎物，“偷猎也会对公象社会产生重大影响。”这些影响仍有待记录。

总而言之，大象社交网络的弹性是这个通常充满坏消息的舞台上令人欣喜的好消息。尽管面临极大的外界压力，年轻的雌象仍能在社交网络中保持某种程度的正常状态，这为它们恢复带来了一些希望——只要我们能找到一种方法来阻止杀戮。