这条河流的生态系统依赖于成千上万只溺毙、腐烂的角马

当我们死去，我们的尸体会变成草，羚羊会吃草。所以我们都与伟大的生命循环息息相关。每个人都知道迪士尼的《狮子王》中的经典台词。孩子和家长可能不太喜欢这个版本：角马必须过河才能吃到东西，其中许多都会死掉。然后河里的所有生物都会以它们腐烂的尸体为食。哦，即使鱼和昆虫已经吃掉了它们的肉，它们的骨头仍会继续吸收营养物质到水中。其他生物也会吃骨头上生长的藻类。基本上，有些角马需要死，辛巴。

但这就是非洲马拉河的现实。根据本周发表在《美国国家科学院院刊》上的一项研究，频繁发生的大规模角马溺水事件对塞伦盖蒂平原的健康至关重要。

每年，大约有 120 万头角马迁徙到东非。这是地球上规模最大的陆上迁徙，对角马的生存至关重要，有助于它们应对雨水，找到大量高草丛。但它们的迁徙路线需要数十次往返马拉河，并不是每头角马都能成功。

“它们并不是以 120 万只角马为一个整体移动，而是成群结队，数百只或数千只，”主要作者 Amanda Subalusky 解释道。“因此，在多个河流站点，任何一天，你都会看到这些大群角马穿越河流。”当条件特别危险时，整个群体可能会被卷走并集体溺亡。

“这些越境事件中，只有一小部分角马溺亡，大概占整个牛群的 1% 左右，”Subalusky 说道。“但每年溺亡的角马数量却超过 6,000 头。”

这相当于将 10 头蓝鲸尸体倾倒在一条平均宽约 150 英尺、通常只有三四英尺深的河流中。尸体堆积起来的情况相当常见：尸体在水中堆积，在阳光下腐烂。显然，每年大量新鲜鲸肉的涌入必定会对当地生态系统产生一定影响。但 Subalusky 和她的同事们想量化它。在对每年溺水事件进行正式估计后——这是一项艰巨的任务，需要“计算尽可能多的鲸鱼尸体”——团队开始一起努力，弄清楚所有这些肉意味着什么。

“每一具尸体都相当于什么？它给河流带来了什么？我们寻找新鲜的尸体——那些还没有被鳄鱼或其他动物吃过的尸体——并解剖了所有的部分，以找出它们能为河流提供什么营养，本质上就是一点一点地重建一具角马尸体，”苏巴鲁斯基说。然后，他们试图解释河流生态系统中所有这些营养物质。那些角马都去哪儿了？

不出所料，他们看到了大量食腐动物的活动。动物们走了 60 多英里来享用这些尸体，而且通常来得很快，以至于他们设置的狩猎摄像机很难捕捉到一具未受影响的尸体。他们还看到下游营养水平有所提高，但没有他们预期的那么多。

“它们不仅仅是腐烂，释放出所有的营养物质，让它们顺流而下，”苏巴鲁斯基说。“总觉得缺了点什么。”

他们检查以确保营养物质不会被上游的微生物聚集体（即生物膜）和藻类生长物所捕获，但河流的营养物质含量通常很高，这给饥饿的微生物夺取角马遗骸留下的空间并不大。

当研究小组观察鱼类时，谜题的最后一部分出现了：在大规模溺水事件发生后，鱼类食物的一半都是美味的角马肉。

“这并不太令人惊讶，”苏巴鲁斯基说。“基本上就是把一堆牛排扔进河里。”

甚至在尸体消失数月后，研究人员仍在河里的鱼体内发现了角马的痕迹。游泳的鱼会吃只在骨头上生长的生物膜。“骨头就像有机岩石，为所有这些生物膜提供了媒介，”苏巴鲁斯基说。与此同时，骨头继续缓慢地将磷等营养物质泄漏到水中，在牛群死亡后很长一段时间内，它们只会将一点点营养物质回馈给地球。“从外部看，这看起来像是系统中短暂的营养脉冲，但实际上它们会持续存在。”

对于 Subalusky 来说，最大的收获是，这种恐怖的现象可能曾经非常普遍。“这就像一扇窗户，让我们回想起当时美国有数百万头野牛和没有筑坝的河流，”她说。“我们许多最大的恐龙床都与大规模溺水事件有关。了解它们在塑造生态系统中所起的作用，对于了解失去大规模迁徙的河流可能受到的影响非常重要。”

不幸的是，马拉也未能逃脱同样的命运。

“多年来，许多人努力保护整个迁徙走廊，跨越各种边界和界限，这是一个巨大的保护成功案例，”苏巴鲁斯基说。但威胁总是存在的：关于修建连接坦桑尼亚西部和海岸的高速公路的讨论又开始升温，同时还有关于修建水力发电大坝以增加农业用水量的讨论，因为气候变化使降雨变得难以预测。

“这是发展与自然资源之间古老的平衡，”她说道，并补充道，这些基础设施的改变显然会造福该地区的人民。并不是说所有的发展都可以永远停止。

“但你谈论的是那条河的沉积物和自然流动状况的巨大变化，”她说。“迁移确实影响了生态系统的每一个组成部分，所以你可能会看到一系列意料之中和意料之外的影响。我想我们只能拭目以待了。”