什么正在杀死海星？

如果你还记得高中生物课上的内容，你可能会记得海星其实根本不是鱼。这些皮肤多刺的捕食者应该被称为海星，它们是北美西海岸生态系统的重要组成部分。然而，在不到十年的时间里，超过 20 种海星——包括分布广泛的关键捕食者向日葵海星——被一种不太为人所知的疾病——海星消耗病所摧毁。

虽然这种疾病并不新鲜，但 2013 年开始的这场流行病对海星产生了前所未有的影响。康奈尔大学研究海洋变化疾病的生物学家德鲁·哈维尔 (Drew Harvell) 说，一开始，大而色彩鲜艳的向日葵海星在沿海水域的常见程度和可观察性与树上的知更鸟差不多。“我们对这种病原体了解不多，”她说——它是如何从一颗星星传播到另一颗星星的还不得而知。但它的影响是不可否认的。

如果你曾经去过海岸，漫步在沙滩上，你就会认出它们色彩鲜艳的身体——直到最近。这些曾经数量众多的海星现在几乎消失了。在它们以前的大部分地区，它们被认为是灭绝了，这是一个完全消失的花哨说法。哈维尔和同事在一项关注向日葵海星消失的新研究中发现，它们的数量下降了 80% 到 100%。

这项研究还将水温升高与导致它们死亡的疾病的传播和致命性联系起来。研究人员利用 NOAA 深水拖网和公民科学家潜水员进行的近岸调查的数据，量化了华盛顿、俄勒冈、加利福尼亚以及加拿大不列颠哥伦比亚省北部的向日葵海星数量，发现这些海星数量急剧下降了 80% 到 100%。

他们还将这些信息与美国国家海洋和大气管理局收集的海温数据进行了比较，发现海星数量的最大下降发生在海面温度异常升高的时期。

加州大学圣巴巴拉分校生物学家格雷琴·霍夫曼 (Gretchen Hofmann) 表示：“这是一种相关性，但这种相关性是沿海地区普遍存在的。”霍夫曼没有参与这项研究。当她看到哈维尔的数据时，她说，向日葵星数量下降幅度之大让她“非常惊讶”。

但她说，如果你从压力的角度来考虑，这很有道理。想象一下你是一颗向日葵星。你得了流感（例如）。然后突然来了一股热浪，所以你生病了，而且过热。你的身体会承受额外的压力，因为它需要对抗流感，但它也需要对抗高温。

你可能会想象，深海中的向日葵海星，温度较低，存活率可能更高。在这个比喻中，它们就像你家有空调的邻居。但哈维尔团队研究的深海拖网数据显示，深海海星也遭受了大规模的衰退。

研究指出：“这种关键的潮下捕食者数量迅速、普遍下降，威胁到其生存，并可能对生态系统产生重大影响。”例如，海星是一种重要的海胆捕食者。如果没有向日葵海星的制约，海胆就会吞噬许多重要沿海物种的栖息地——海藻林。这些影响可能会破坏和重塑沿海生态系统，从而改变动物的生活，影响地球的生物多样性，并影响人类对海洋的利用，如沿海渔业。

从更广泛的角度来看，这项研究提供了更多证据表明海洋变暖以及陆地变暖与疾病传播相关。由于世界正在变暖，无论我们是否喜欢，这表明我们需要更好地了解动物对疾病的反应。因为气候变化的影响很难预测，霍夫曼说，而且它们发展得很快：“我们 10 年前不会预见到这种情况。”