养育雄性后代对虎鲸母亲来说代价高昂

虎鲸是世界上最知名的鲸鱼之一，它们有着圆圆的奥利奥饼干色身躯、杂技般的身姿和顶级海洋捕食者的地位。许多虎鲸（又名杀人鲸）种群也陷入困境，而这不仅仅是因为数十年的圈养。

生活在北美西北海岸的独特濒危南方居留鲸鱼 (SRKW) 以奇努克鲑为食，奇努克鲑是一种体型特别大、脂肪丰富且营养丰富的太平洋鲑鱼。这种鲸鱼濒临灭绝的原因有很多，包括鲑鱼供应量减少、化学污染和噪音污染。

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华盛顿野生虎鲸组织 (Wild Orca) 的科学与研究主任黛博拉·吉尔斯 (Deborah Giles) 去年告诉PopSci ：“它们一直在挨饿，因为那里的鱼不够用。”

这些虎鲸目前仅剩下 73 头，由于它们不会与其他虎鲸种群杂交，因此数量极其稀少。

虽然它们之间紧密的家族纽带非常引人注目——它们甚至会本能地推搡死去的小牛——但它们的养育策略也可能伤害它们，特别是在抚养雄性后代方面。2 月 8 日发表在《当代生物学》杂志上的一项研究 发现抚养儿子非常辛苦，以至于鲸鱼母亲不太可能生育更多的后代。

研究发现，每存活一个儿子，虎鲸母亲每年产下存活到 1 岁的幼鲸的可能性就会降低一半。随着儿子长大，这种影响仍在继续，这表明儿子是母亲一生的负担。

“我们之前的研究表明，如果母亲在身边，儿子的存活几率更高，”埃克塞特大学动物行为研究中心的合著者迈克尔·韦斯在一份声明中说。“在这项研究中，我们想了解这种帮助是否有代价。”

先前的研究发现，虎鲸母亲为雌性后代提供的支持比雄性后代要少，尤其是在女儿成年之后。

该团队研究了 1982 年至 2021 年 40 头雌性 SRKW 鲸鱼的数据。雄性和雌性 SRKW 鲸鱼都留在它们出生的群体中，每个群体由一位经验丰富的雌性首领领导。它们来自三个鲸群之一——J 鲸群、K 鲸群和 L 鲸群。其中一位引人注目的雌性首领是 Granny（正式名称为 J2），这头虎鲸可能已经 103 岁了，于 2016 年去世。

进食时，母亲通常会把鲑鱼咬成两半，自己吃一半，另一半给儿子吃。虽然她们也会喂养年幼的女儿，但当她们十几岁达到生育年龄时，她们往往会停止喂养，但成年雄性则会继续喂养。

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研究小组称，这项研究发现的这种牺牲未来繁殖来保证儿子存活的策略在自然界中极不寻常，甚至可能是这个种群和物种所独有的。

母亲可能会获得“间接适应”的好处，即帮助儿子生存和繁殖可以改善传递给后代的基因变化。

这种策略在过去是有效的，因为母亲为儿子的生存付出的努力是有益的，因为雄性后代可以与多头雌性交配并产生许多孙辈。但这种策略可能会给濒危鲸鱼的未来生存带来问题。

“对于这个生活在危险边缘的种群来说，种群恢复的可能性将受到雌性数量及其繁殖能力的限制，”埃克塞特大学动物行为专家、论文合著者达伦·克罗夫特在一份声明中表示。“因此，雌性减少繁殖以提高雄性后代存活率的策略可能会对该种群的恢复产生负面影响。”